— Звезды — это как сердца маленьких вселенных, они стучат так долго, что миллионы твоих жизней успеют промелькнуть, а оно ещё не состарится. И Земля, ваша планета, как рука огромного организма, живая и подвижная, она держит в ладони этот город, эту долину, тебя и меня и греется о звезду, которую ты видишь каждый день.
— Солнце — это звезда?
— Да!
— Здорово, значит, все звезды такие огромные и яркие?
— Да! Есть еще ярче, еще больше, и вокруг них живут другие существа.
— А их можно есть?..
Конструкция была готова уже через месяц. Торн подсчитал все, добавил возможный разброс на лишние тридцать кило и накупил яблок, из кожуры которых можно синтезировать топливо для прыжка. Денег тоже скопилось достаточно, на оставшиеся он набрал сувениров для братьев. Джеку тоже взял вкусностей, положил их в когда-то используемой для сна нише и попросил не есть все сразу. При мыслях о том, что Джек останется тут один, становилось горько. Он привязался к доброму псу и чувствовал в нем родственную душу. Как его бросить? Но и как увезти в другой мир, где Джеку все будет непонятно и странно? И где Джеку как минимум полгода придется провести в изоляторе, где ему будут прививать местные бактерии и вирусы, а также проверять и извлекать все лишнее из него. А что если Джеку не понравится?
В салон Торн шел твердой походкой, заранее позвонил и договорился об аренде, и был уверен, что все пройдет легко. Движок подготовлен, цилиндр наполнен топливом, осталось закрепить его под капотом и можно лететь. Джек остался ждать его за воротами. Торн рассчитывал выехать за город и там попрощаться. Тяжело. Вот бы понять, как лучше поступить в такой ситуации?
Отсчитанные купюры положил на кассу, в залог оставил карту удостоверения личности и получил бумаги и ключи. Продавец, счастливо улыбаясь, пошел проводить его до выбранного авто, щебетал как и прежде, уверяя, что обслуживание у них в лучшем виде.
На выходе Торн не заметил Джека. Всего за пару минут тот куда-то пропал, хотя и обещал ждать. Он нервно закрутил головой, чувствуя, как тревога сжимает все внутри. На другом конце парковки стояла машина для отлова бездомных собак, и несколько мужчин в рабочих робах заталкивали кого-то в багажное отделение. У Торна дыхание перехватило, он рванул туда, забыв о продавце и машине, выскочил на дорогу, заметив в решетчатом окне морду друга в наморднике, и отчаянно заскулил. Как он мог допустить такое!
— Сэр, ваша машина! — за ним подоспел продавец.
Торн бросился к снятому авто, надеясь успеть за похитителями. Крутанул зажигание, подергал рычаг передач. Инструкция из сети летела изображениями перед глазами, но на деле все оказалось намного сложнее.
— Вот накрутили, как на древнем грузовом транспортнике! — рыкнул недовольно Торн, с трудом заставляя машину двигаться.
Она подпрыгивала, дергалась, издавала яростно-испуганные звуки и еле ползла. А следом, чертыхаясь и что-то крича, бежал продавец. Наконец Торн разобрался со сцеплением, нашел правильное положение для передач и рванул за скрывшейся машиной. Ругая себя на чем свет стоит, что не надел на Джека ошейник, пусть это показывало унизительный статус принадлежности, зато по человеческим законам его бы не тронули. А еще жалел, что не сделал для него передатчик. Сейчас бы отыскал в секунду. Теперь же пришлось крутиться по улицам, пытаясь высмотреть воров. К счастью, сеть ему услужливо подсказала, где находится единственный в городе питомник, и Торн сразу направился туда.
Здание с невзрачной вывеской нашлось с трудом. Они словно намеренно прятались, и Торн понимал, что потратил десятки минут впустую, с Джеком за это время могли сделать что угодно. Тут же сеть выдала изображения с издевательствами, неприемлемыми условиями существования в подобных местах и опытах над животными. Торн снова взвыл, рванул к двери и забарабанил в нее, когда понял, что она закрыта. Сеть, словно издеваясь, продолжала валить на него видео с живодерами, безумием садистов и фото мертвых тушек.
А еще бездомных животных усыпляли.
— Откройте! — орал он, отбивая кулаки. Замок он вскрыл, но теперь дверь удерживали изнутри силой.
— Мы полицию вызовем! — раздалось приглушенное и злое из-за двери.
— Вы украли мою собаку! Джек! Джек, ты там?
— Да успокойтесь, если это ваша собака, мы вам ее вернем.
Дверь наконец распахнулась, и Торн, отталкивая людей, что пытались его остановить, бросился разыскивать друга. Он продолжал звать Джека, и помещение наполнилось заливистым лаем — всюду стояли крошечные клетушки, где держали запертых собак. Но Джека он найти не мог. Наконец в очередной комнате он увидел новый привоз — псов заперли в общей клетке, облачили в новые ошейники и намордники, так что Джек даже ответить ему не мог.