Слѣдуя строго принципу соборности, исключающему всякое превышеніе власти, всѣ епископы были равны въ своемъ санѣ и избирались вѣрующими. Высшимъ органомъ Церкви стали соборы, созываемые для согласнаго разсмотрѣнія разныхъ вопросовъ и для уточненія христіанской доктрины. Они созывались въ первые вѣка дважды въ годъ, затѣмъ ежегодно, наконецъ, по мѣрѣ надобности. Каждый изъ всенародно избранныхъ епископовъ, долженъ былъ отправить своимъ собратіямъ свое «исповѣданіе вѣры», по разсмотрѣнію котораго, прочіе епископы принимали его въ свое общеніе.
Христіанское ученіе опредѣлялось на Вселенскихъ соборахъ, созываемыхъ преимущественно императоромъ Византіи, естественнымъ защитникомъ Православія. Соборы вырабатывали догматы, т. е. обязательные для всей Церкви истины, выведенныя изъ Божественнаго откровенія послѣ всестороннихъ обсужденій ихъ всѣми епископами Церкви. Выраженіе «изволися Духу Святому и намъ» сопровождало опредѣленія всѣхъ Вселенскихъ соборовъ и означало, что законодательная власть въ Церкви принадлежитъ Богу. Постановленія эти не были изложеніемъ чего-либо новаго, а лишь разъясненіемъ законовъ Христа и Апостоловъ. Опредѣленія производились единодушно всѣми отцами собора, а не демократическимъ методомъ большинства голосовъ.
Когда столицей Римской имперіи сталъ Константинополь (Византія), императоръ Константинъ Великій созвалъ въ 325-мъ году Первый Вселенскій соборъ въ Никеѣ. На немъ и на послѣдующемъ 2-мъ соборѣ въ Константинополѣ въ 381 году, былъ выработанъ Никейско-Константинопольскій Символъ вѣры, поющійся на каждой литургіи и содержащій сокращенно принятые Церковью догматы. Эти соборно принятыя рѣшенія стали нерушимы во вѣки, какъ постановленія непогрѣшимой Церкви, возглавляемой Самимъ Христомъ. Всякое отклоненіе отъ догматовъ или ихъ измѣненіе считалось ересью, еретики предавались анаѳемѣ, т. е. отлученію отъ Церкви.
Борьба съ ересями была не легкой, такъ какъ въ число отступниковъ попадали и императоры, и папы, и патріархи, что иногда повергало въ ересь цѣлыя области и вызывало безпорядки и даже войны. Церкви, отдѣлявшіяся отъ Вселенской, впадали въ схизму (расколъ) и назывались схизматиками. Много ересей возникло изъ-за смѣшенія христіанскаго ученія съ культами древнихъ народовъ (персовъ, египтянъ, индусовъ и т. д.), занесенными въ имперію варварами и вообще язычниками-философами. Ересямъ способствовали и остатки языческихъ культовъ Греціи и Рима, противъ которыхъ пришлось бороться блаженному Августину, св. Кипріану и многимъ восточнымъ отцамъ Церкви.
На Вселенскихъ соборахъ (которыхъ было семь), установленъ и узаконенъ былъ также порядокъ управленія Церковью чтобы устранить превышенія власти въ области юрисдикціонной. По образцу 1-го Никейскаго собора, осудившаго ересь аріанства, слѣдуя Апостольскимъ правиламъ, были опредѣлены права и преимущества возвысившихся архіерейскихъ каѳедръ: Римской, Константинопольской, Александрійской, Антіохійской и Іерусалимской, которыя стали патріархіями. Отцы соборовъ совершенно одинаково расцѣнивали права этихъ патріарховъ, не предоставляя ни одному изъ нихъ особыхъ привилегій надъ другими. Чтобы почтить древнюю столицу имперіи, прославленную въ эру гоненій на Церковь кровью мучениковъ, Римскому патріарху, Папѣ, было дано почетное «первенство среди равныхъ». Патріархъ былъ равенъ по благодати остальнымъ епископамъ Церкви, имѣя въ предѣлахъ своей юрисдикціи административное старшинство, какъ раньше митрополиты въ своихъ областяхъ. Это не давало ему права что-либо мѣнять въ ученіи, принятомъ Вселенскими соборами, ставшимъ обязательнымъ для Церкви въ ея цѣломъ. Послѣ отдѣленія отъ Вселенской Церкви Римской каѳедры въ 11-мъ вѣкѣ и завоеванія Византіи турками въ 15-мъ вѣкѣ, пятое мѣсто среди православныхъ патріарховъ было опредѣлено Патріарху Московскому и всея Руси въ 1589 году.