Пятнышко — так звали нашедшую ее собаку-колли. Фермер и Пятнышко вышли на прогулку, как вдруг собака начала скулить, принюхиваться и рыть лапами землю. Та полетела во все стороны, и взгляду фермера предстал кусок фанеры. Он оттащил ее прочь. Когда Элла Старки посмотрела на него снизу вверх, солнце ослепило ее, и сначала она увидела лишь высокую тень. Она решила, что это Бог, и ждала, когда он расскажет ей шутку про слона. Когда же он этого не сделал, она подумала, что, наверное, настала ее очередь рассказывать шутку.
— Что большое и серое ходит кругами перед входом в цирк? — спросила она.
— Да тут есть лестница, — сказал фермер. Пятнышко заскулила.
— Слон, застрявший в крутящейся двери, — сказала Элла.
— Не бойся, — сказал фермер, опуская в яму лестницу. — Сейчас я вытащу тебя оттуда.
Ронда не увидела машины Уоррена на подъездной дорожке, ведущей к крошечному домику Пэт и Джима. Однако она выпрыгнула из своей «Хонды» и постучала в дверь. Ожидая, когда ей откроют, она сунула руку в карман джинсов и, нащупав пуговицу Лиззи, повертела ее в пальцах.
Дверь открыл Джим, еще более помятый и взъерошенный, чем обычно, как будто Ронда подняла его с кровати.
— Уоррен не у вас? — спросила Ронда.
Джим покачал головой.
— Загляни в мини-маркет. Он уехал туда пару часов назад.
— Его там нет, и по мобильнику он не отвечает. Он срочно нужен.
— Что-то новое? — спросил Джим.
Ронда рассказала ему о своей находке и о звонке в полицию.
— Кроули и его парни наверняка уже там. Возможно, они даже нашли Эрни. Согласись, это было бы здорово!
Джим кивнул.
— Да, поскорее бы все закончилось. Бедняжка Пэт, на нее больно смотреть. Она не ест… не спит… изводит себя этими поисками.
— Кстати, я слышала про ее сестру — ту, что погибла, когда они были детьми.
Стоя в дверном проеме, Джим попереминался с ноги на ногу и потер глаза.
— Пэт не любит об этом рассказывать. Такое никому не пожелаешь — видеть, как у тебя на глазах погибает младшая сестренка. А ведь они были близки. Еще как! Пэт и Птичка были неразлучны.
Птичка. Ронде как будто дали в солнечное сплетение, выбив из легких воздух. Несколько мгновений она стояла, не в силах вымолвить ни слова.
— Птичка? — едва слышным шепотом повторила она. Но разве не так кролик называл Эрни? Разве не это имя было в тайной записке, о которой рассказала им Кэти?
Та самая зацепка, которую, как ни билась, Ронда не могла разгадать.
— Да, ее младшая сестренка Ребекка, — пояснил Джим. — Пэт всегда называла ее так. Потому что когда та родилась, она вертела головкой, совсем как птичка.
10 августа 1993 года
Оставив хаос, царивший вокруг горящего стола — смех, визг, пролитый пунш, отца, который наконец с ее помощью сумел размотать садовый шланг и теперь поливал возникший пожар, Ронда зашагала прочь.
Юркнув в темноту, она направилась по тропинке назад, к сцене. Было темно, хотя луна уже вышла. Впрочем, какая разница. Ронда знала каждый шаг. Завяжи ей глаза, и она прошла бы пять минут по узкой тропинке, ни разу не налетев на дерево.
Тропка вела вниз. Ветер колыхал ее ночную рубашку, отчего Ронда казалась сама себе скорее призраком, чем живой девочкой. Впереди она услышала плач. Позади — пульсирующий ритм песен Вана Моррисона. Она выбежала на поляну и там, в лунном свете, увидела всех троих. Питера с молотком. Ток, обнимающую Лиззи. Та лежала на сцене рядом с люком и рыдала. Ронде показалось, что они репетируют сцену из какой-то не известной ей пьесы.
— Что происходит? — крикнула им Ронда.
— Ты успела вовремя, Ронда, — ответил Питер.
— Успела к чему?
— Мы собираемся все порушить, — ответил он. — Иди сюда и помоги мне.
17 июня 2006 года
Когда Ронда подъехала к мини-маркету, было уже без четверти девять. Неоновая реклама заправки была выключена, в гараже — темно, но машина Пэт все еще стояла на парковке.
Ронда шагнула к передней двери. Та оказалась не заперта. Ронда медленно открыла ее и вошла. Внутри тотчас раздалось знакомое «динь-динь» электронного колокольчика. Она быстро обвела взглядом внутренность мини-маркета. Ни Пэт. Ни Уоррена.
— Эй, есть тут кто-нибудь? — робко позвала Ронда.
Тишина. Ронда вернулась к входной двери и посмотрела через парковку на дорогу. Ни души. Пусто.
Почему она раньше ни разу не заподозрила Пэт? Пэт знала обеих — и Труди, и ее дочь. Впрочем, это просто не укладывалось в голове. Пэт фактически взяла на себя поиски Эрни. Ей до слез хотелось поскорее найти пропавшую девочку.