— Я свернул назад, к озеру и нашел в лесу старую тропу. Я нес девочку на руках. Она была легкой, как перышко, — сказал Уоррен и снова умолк.
— Где именно это было? — уточнил Кроули.
— Где? Где-то на северной стороне озера, если не ошибаюсь. Я утратил ориентацию. Но там, среди сосен, была поляна, а на ней яма. Что-то вроде старого колодца или типа того. Я положил ее в яму. Навалил сверху камней и присыпал землей.
— А машина мисс Кларк?
— Я положил костюм кролика в спортивную сумку и вернул машину на место, как мы и планировали. Костюм я отдал Пэт и сказал, что сделал все согласно плану: как она мне и велела, высадил Эрни на краю лесопарка, рядом с шестой автострадой.
Кроули скептически посмотрел на Уоррена.
— И ты надеялся, что она не узнает правду?
Уоррен задумался.
— Я не знаю, на что я надеялся. Но я не нашел в себе сил сказать ей правду. Я сам в нее не верил. Ну как, как такое могло случиться? В последующие дни я не раз повторил свою ложь. Вскоре Пэт заволновалась. Никак не могла понять, где ее грандиозный план пошел не так. Я и сам поверил в собственную ложь. Чтобы убедить себя, я начал думать, что маленькая девочка в любую минуту может вернуться из леса. Я видел это, словно наяву. Видел ее сияющее личико, когда она станет рассказывать всем о своих приключениях на Кроличьем острове. Это казалось… таким возможным.
Ронда кивнула и отвернулась к мониторам, контролировавшим его пульс и кровяное давление.
— Ронда, я не… Прости меня. Прости, что я не был с тобой честен. Что повел тебя в ложном направлении. Ты помнишь ключи Питера? Я взял их у Пэт и бросил на кладбище, когда мы были там с тобой, чтобы ты их нашла. Я делал все, что только мог придумать, лишь бы только запутать поиски.
— То есть все это было притворством? — спросила Ронда и, чтобы не расплакаться, прикусила губу. «Нет, никаких слез. Не хватало, чтобы меня увидели зареванной. В этой истории и без того хватает жертв». — То, что было между нами? Это тоже была уловка, призванная сбить меня со следа?
— Нет! — Глаза Уоррена были влажными и искренними. — Господи, нет, конечно! То, что было между нами… это единственная честная вещь с момента моего приезда в Пайкс-Кроссинг.
Ронда кивнула, не зная, чему верить. Она знала, что уже почти влюбилась в Уоррена. Это помогло ей забыть свои прежние чувства к Питеру, в некотором смысле начать новую жизнь.
— С самого начала какая-то часть меня хотела, чтобы ты узнала правду. Чтобы все это поскорее закончилось. Я пытался сделать это вчера вечером, затем сегодня утром. Но не смог.
— И что же ты делал после того, как ушел от меня, после того, как не сумел сказать мне правду?
— Какое-то время я просто колесил в машине по городу. Думал. Заехал домой, чтобы переодеться. Затем пришел в мини-маркет и рассказал Пэт, что на самом деле случилось в тот понедельник. Сказал, что пойду и честно все расскажу Кроули. И тут она сорвалась. Она набросилась на меня с ломиком, после чего, думаю, засунула меня в кроличий костюм и посадила в машину. Не иначе как от ярости у нее снесло крышу. Но я ее не виню. Она любила эту девочку. Постоянно твердила, что непременно спасет Эрни, что та станет любимицей всей страны. Что про нее снимут фильмы и напишут книги. Что ее лицо будет на обложке журнала «Пипл». Ее и Пэт. Вместе. Так, по идее, все и должно было быть.
Вошла медсестра и подняла кислородную маску.
— Вам нельзя ее снимать, — пожурила она Уоррена. Но тот оттолкнул ее руку.
— Пожалуйста, скажи Труди, что мне стыдно. Скажи ей… — Он вновь расплакался. — Что тут можно сказать? Скажи ей, что в последний день своей жизни, на конкурсе слов на букву «Б», Эрни назвала слово «басня». Передашь ей это?
Ронда молча кивнула. Между тем медсестра снова надела на Уоррена кислородную маску.
Так что же это было, задумалась Ронда. Басня про кролика, который сыграл ужасную шутку, но, в конце концов, они все извлекли для себя урок? И какова мораль этой басни?
3 сентября 1993 года
Перед дверью Ронды стоял запыхавшийся Питер.
— Мне нужен Клем, — заявил он, проталкиваясь мимо нее. Клем вышел из гостиной ему навстречу.
— В чем дело, Питер?
— Давай поскорее к нам. Мама… Она в ванне. Перерезала себе вены. Там полно кровищи!
Клем вместе с Питером бросился из дома. Ронда побежала следом, но отец остановил ее.