Эндрю, придерживая лодку, помогает Сьюзен с Эриком перебраться вместе с веслами в шлюпку.
– Тейлор, это Марен. Он собирается нас убить.
– Атолл, – кивает Джонас. – Наша единственная надежда.
Сьюзен с Эриком садятся на носовую банку и начинают грести.
Дрожащей от волнения рукой Майкл Марен набирает команду на клавиатуре своего лэптопа, активируя гидроакустическую систему отслеживания «барракуды». Марен переключается на ручное управление и, орудуя джойстиком лэптопа, направляет дрон к поверхности.
Плечевые мышцы Джонаса Тейлора нестерпимо болят при каждом движении, обожженная солнцем кожа натягивается и сжимается, точно в барабане сушилки. Джонас пристально смотрит на поверхность моря сзади и слева от себя с целью удостовериться, что гребет с максимальной отдачей.
Внезапно его внимание привлекает блеск металла в воде.
Серебристый дрон стремительно проплывает мимо его весла, оставляя за собой шлейф пузырьков.
Выбрав две передние шлюпки, Марен посылает к ним «барракуду». О’кей, пусть пассажиры окажутся в воде, а потом, пока будешь геройствовать на камеру, натрави Аль Капоне на Тейлора.
Марен вводит новую команду и меняет акустический сигнал «барракуды», накладывая на него хаотические электрические импульсы.
Между тем на глубине тысяча двести семьдесят футов самец мегалодона, известный как Аль Капоне, на автопилоте скользит в непроглядной тьме, его ампулы Лоренцини настроены на пульсирующие над головой знакомые акустические сигналы.
И вот теперь, когда меркнут последние лучи света, пронизывающие поверхностный слой, сигнал резко меняется, встряхивая сенсорную систему мега и тем самым заставляя сердце биться сильнее. В результате мег возбуждается, у него просыпается аппетит, а вместе с ним и первобытные инстинкты.
Спина напрягается и выгибается дугой, серповидный хвост яростно хлещет по воде.
Поступающий сигнал напоминает звуки, которые издает умирающий кит.
Рыбина весом 57 000 фунтов устремляется наверх для кормежки.
Майкл Коффи и Мия Дюранте сидят на веслах во второй шлюпке, нагруженной съемочной аппаратурой. Кроме Майкла и Мии, в шлюпке восемь обгоревших на солнце испуганных Куколок, два кинооператора, звукооператор и три помощника режиссера.
– Майкл… – Слова застревают у Мии в горле, когда она засекает огромный изувеченный спинной плавник цвета слоновой кости, рассекающий поверхность моря в тридцати ярдах позади лодки.
Мегалодон целеустремленно идет в кильватерном следе их шлюпки.
Пассажиры кричат от ужаса.
Мия с Майклом налегают на весла.
Мегалодон подныривает под переполненную шлюпку, опрокидывая ее вместе с испуганными пассажирами.
Мия Дюранте падает лицом вниз в воду. Край борта задевает ее по темени, Мия камнем идет ко дну. Шум океана эхом отдается в ушах, ее неотступно преследует металлический жужжащий звук, от которого она сразу приходит в себя.
Девушка открывает глаза и видит странный неземной свет.
Морда мегалодона продолжает медленно подниматься. У Мии обрывается сердце, когда жуткая тварь поддевает ее рылом, прижав спиной к перевернутой шлюпке.
Мия вздымается вместе со шлюпкой на высоту пятнадцати футов над гребнем волны. Распятая девушка судорожно бьется о верхнюю челюстную кость мега, ряды острых треугольных зубов обдирают ей кожу.
Задыхаясь, Мия бьет кулаком по выступающей верхней челюсти, но в результате теряет равновесие и падает прямо в разинутую пасть.
– О боже! Он… он только что сожрал бедную девушку! О боже, о боже!.. – Майкл Марен, тщательно выверив тембр своего голоса, продолжает манипулировать дроном. – Мэйдэй, мэйдэй, Береговая охрана! Это снова Марен. Мегалодон вернулся. Напал на экипаж «Нептуна». Одна лодка перевернулась. Я… я должен что-то делать. – Марен снова переключается на громкую связь. – Народ, держитесь! Иду на помощь! Хватайтесь за салазки!
С помощью джойстика лэптопа Марен посылает «барракуду» в направлении шлюпки Джонаса Тейлора, затем выходит из режима автопилота и снижает вертолет над барахтающимися в воде пассажирами.
Джонас с Эндрю с ужасом смотрят, как возникший из моря в ста ярдах от них монстр в прыжке вытаскивает из воды шлюпку и одного из пассажиров. Будь ты проклят, Марен!
Опустив глаза, Джонас замечает змеящуюся в сторону их шлюпки полоску пены.
«Барракуда»!
Джонас встает и под хруст артритных коленных чашечек выпрямляется.