Капитан повернулся к Бенедикту:
– Сэр, нам придется оставить вакуумный насос…
– Капитан, у вас что, стало плохо со слухом?
– Нет, сэр.
– Тогда, возможно, сдали нервы?
– Нет, сэр. Я переживаю не за себя, а за свой экипаж…
– Я здесь, и останусь здесь, пока не будет выполнено текущее задание.
– Расчетное время сближения – десять минут, – сообщил гидроакустик.
– «Бентос» все еще в двенадцати минутах ходу, – произнес радист.
Терри с отчаянно бьющимся сердцем устроилась за компьютерной станцией. Будь ты проклят, Бенедикт! Зачем ты это делаешь? Строишь из себя мачо? Хочешь показать, какой ты крутыш, или тебя просто сексуально возбуждает игра на чувствах других?
Она уцепилась за подлокотники, с горечью осознав, что ее жизнь снова зависит от Бенедикта.
– Нахожусь под объектом, – доложил Иван.
Бенедикт заглянул в обзорную капсулу:
– Ты можешь его поднять?
– Попытаюсь. – Иван начал выдвигать манипуляторы.
Терри прижалась лицом к иллюминатору. И увидела огромный черный предмет, который манипуляторы, поднимая тучи осадочных пород, пытались извлечь из места его древнего захоронения в морском ложе.
В течение нескольких томительных минут механические руки старались достать свой приз.
– Одна минута, капитан!
– Вакуумный насос свободен, – отрапортовал Иван. – Сбросить предмет?
– Да, – произнес капитан.
– Нет! – заорал Бенедикт. – Закрепите предмет под дном аппарата.
Терри почувствовала приступ клаустрофобии. Переборки подводного аппарата неумолимо сжимались вокруг нее. Она вспомнила о «Протее», погибшем из-за незначительной пробоины в корпусе.
– Предмет закреплен, – доложил Иван.
– Капитан, можете поворачивать к «Бентосу»! – приказал Бенедикт.
Терри почувствовала, как подводный аппарат перевалился на правый борт.
– Проклятье! – Капитан протиснулся к пульту управления балластом. – Иван, что там у тебя за тяжеленная хреновина такая? Весит не меньше пятисот футов.
Капитан сбросил балласт, судно выправилось.
– Сэр, два биологических объекта по правому борту, остальные кружат вокруг. Расстояние – пятьдесят метров. Похоже, они хотят отрезать нас от «Бентоса».
Терри всмотрелась в иллюминатор, но увидела лишь кромешную тьму.
– Капитан, «Бентос» в пределах видимости! – облегченно выкрикнул вахтенный.
– Биологические объекты повернули назад, расстояние между нами увеличивается.
Капитан нервно улыбнулся:
– «Бентос» слишком большой, чтобы на него нападать. Вахтенный, попросите открыть ворота ангара. Разверните «Прометей» для выгрузки предмета, поднятого с морского дна, затем подготовьте судно к стыковке.
Терри облегченно вздохнула. Она перестала сжимать подлокотники и прошептала благодарственную молитву.
И только тогда вспомнила о Сергее, поджидающем ее на борту «Бентоса».
В ловушке
Пит Содерблом, смотритель «Морского мира», осторожно высунув голову из-за задника сцены конференц-зала, посмотрел на собравшуюся толпу зрителей:
– Боже мой, Энди! Какого черта здесь происходит?
Зоолог Эндрю Фурман протянул ему газету:
– Взгляни на первую полосу.
Пит пробежал глазами заголовок статьи «Сиэтл таймс».
Ойстервилль, штат Вашингтон. Carcharodon megalodon, семидесятидвухфутовую монструозную акулу, которая всего лишь несколько дней назад напала на судно Береговой охраны, убив двоих человек, вчера рано вечером видели рыбаки неподалеку от Лидбеттер-Пойнт.
«Мы уже повернули назад, когда огромный белый спинной плавник начал кружить вокруг лодки, – рассказал нам местный рыбак Кэл Камбронн. – Чертова тварь проводила нас до бухты, а затем повернула в сторону открытого моря, до смерти напугав команду нашего пятидесятифутового судна».
И в продолжение темы ученые «Морского мира» сообщили, что Тутти, детеныш серого кита массой 18 000 фунтов, которая была выпущена на свободу несколько недель назад, похоже, оставила попытки мигрировать на север к Берингову морю. Новорожденный детеныш, выбросившийся на берег четыре месяца назад, был обнаружен вчера любителями наблюдать за китами в Грейс-Харбор. Биологи из «Морского мира», отслеживающие перемещение китенка по сигналам радиопередатчика, уверяют, что Тутти находится на расстоянии не менее 25 миль от места, где в последний раз засекли мегалодона.