Её голос на последних словах предательски сорвался. Очевидно, она действительно озвучила самое заветное своё желание. Впрочем, скорее всего это действительно так. Резерв тридцать семь эонов, отсутствие кольца-помощника, то что она лишь одна из многих - всё говорило о том, что единственным для неё способом подняться было рождение ребёнка от какого-нибудь важного человека. Жаль, но придётся разрушить её хрустальные мечты:
- Я не заключаю пари на то, что могу получить и так.
- Вы боитесь? - Браво, за такую актёрскую игру никаких аплодисментов не жалко. Но вот девочка ходит по тонкому льду. Я ведь могу принять эти слова как оскорбление.
Впрочем, Юнру и сама очень быстро сообразила, что переборщила. Потупившись, она забормотала слова извинения и сжалась в комочек. Так и хотелось прижать её к себе, погладить и успокоить. Но вот память о том, насколько хорошей актрисой она может быть, мешает.
Наконец Юнру выпрямилась:
- Господин очень умён. Русалки вне сезона никого не принимают, исключение было сделано лишь почти полторы тысячи лет назад для самого божественного императора - она вновь поклонилась из положения "сидя".
Озеро оказалось огорожено лёгкой решёткой, опутанной различными лианами. Впрочем, видные в магическом зрении силовые линии, подпитывающие защитные заклятия, которыми явно была нашпигована решётка, внушали боязливое уважение.
Вечер вступал в свои права. Сгустившиеся, но, ещё не чёрные, тени, скрадывали детали и превращали отдалённые предметы в единый массив.
Мы остановились напротив закрытых кованых ворот. Тут же откуда-то сбоку появилась женщина. Не подходя близко она заговорили холодным надменным голосом:
- Вам нечего здесь делать сейчас. Уходите или я применю силу.
Я соскочил с кабриолета. В ночном зрении было ясно видно, что передо мной - русалка, только вот вместо хвоста у неё были обычные человеческие ноги. Я слегка поклонился русалке. К моему даже некоторому удивлению, она вернула мне поклон:
- Мне нужна старшая среди вас.
- Зачем она тебе, человек?
Вместо ответа я показал жемчужину. Поведение русалки тут же разительно изменилось. Куда только девалась вся её снисходительная расслабленность? В несколько секунд оказавшись вплотную ко мне, она осторожно протянула руки к жемчужине. Я раскрыл ладонь, давая ей возможность взять жемчуг с моей руки. Однако, она не воспользовалась предоставленной возможностью. Осторожно поводив руками вокруг моей ладони, она выпрямилась и глубоко поклонилась мне:
- Я провожу тебя к старшей, посланник. Пусть твои люди тоже заходят. Им будет предложен отдых и лёгкие закуски, пока вы разговариваете со старшей.
По взмаху её руки ворота отворились. Я продублировал приглашение русалки для остальных, с некоторым удивление отметив, что моего разговора с русалкой они явно не слышали. Но я ведь не почувствовал никаких чар приватности!
Моих спутников встретили прямо за воротами и и увели куда-то в сторону. Я же пошёл вслед за своей проводницей прямо вперёд.
Как оказалось, озеро Чёрного Дракона представляет из себя целый комплекс маленьких островов, соединённых где мостиками, где дамбами, а где и просто водными путями, по которым можно ходить столь же успешно, как и по твёрдой земле. Дважды мы передвигались вообще под водой, но никаких проблем с дыханием мне это не доставило, а одежда оставалась сухой.
Весь наш путь освещался мягким зеленоватым светом, который исходил от некоторых растений и рыб. Больше всего мне запомнилась громадная кувшинка, которая при нашем приближении стала раскрывать свои лепестки, освещая всё вокруг и какая-то по виду хищная рыба, выписывающая своим светящимся телом красивые узоры на водной глади.
Моя проводница остановилась около очередного островка и поклонилась, пропуская меня:
- Старшая ждёт тебя, посланник.
Я кивнул и прошёл вперёд. Островок оказался небольшим, но, если это слово уместно в данном случае, уютным. Несколько деревьев, сомкнувших кроны, образовывали что-то вроде беседки. В центре этой беседки из земли выступал большой, практически идеально овальный камень, с плоской верхней гранью. В камне я с небольшим удивлением узнал яшму. Пространство вокруг камня, сантиметров на двадцать, было занято водой, подсвеченной снизу тем же неярким зелёным светом.
Беседка казалось пустой, но стоило мне сделать один шаг внутрь, как из промежутка между стволами напротив меня вышла ещё одна русалка. Не специалист, но мне она показалась очень старой.
Русалка склонилась в поклоне:
- Приветствую тебя, посланник. Меня зовут Айна. Позволено ли мне будет узнать твоё имя?
- Первородный Серж Ривас, - в свою очередь поклонился я.