***
Командор встречал нас с Аликс в зале портала. Я не стал скрывать от него, к кому мы отправляемся с визитом. При всём его жизненном опыте скрыть изумления Командор не смог. У меня даже создалось впечатление, что именно после этой новости он окончательно решил для себя, что я - именно тот человек, который может исполнить его мечты... за верную службу, разумеется.
Конкретное место встречи указала опять-таки жемчужина, которая начиная с одиннадцати часов вечера начала как бы тянуть меня в определённом направлении.
Тритон появился ровно в полночь. Рост за два метра и фигура молотобойца производили впечатление несокрушимой мощи, а седая густая шевелюра до середины лопаток и борода лопатой до пояса добавляли к его виду почтенность. Этакий медведь на пенсии. Впрочем, посмотрев в глаза Тритону я решил, что с пенсией несколько... погорячился.
Его появление было обставлено очень торжественно. В глубине появился огонёк, постепенно расширяющийся. Одновременно свечение меняло цвет с жёлтого до ослепительно-белого. После того, как диаметр освещённого участка достиг восьми - десяти метров, вода внезапно раздались в стороны и нашему взору открылась поднимающаяся со дна светящаяся платформа, на которой стоял сам Тритон и четыре русалки. После того, как платформа поравнялась с поверхностью моря, она остановилась, и Тритон сошёл на берег.
Командор немного удивил меня, во время приветствия обратившись к Тритону на русалочьем языке, а так процедура представления и приветствия прошла штатно. Уже через минуту мы с Аликс взошли на платформу, которая стала быстро опускаться. Затем свечение платформы резко уменьшилось, а снаружи воцарилась непроглядная тьма. Причём как в обычном, так и в магическом зрении.
По знаку Тритона одна из его спутниц, которые так до сих пор и не проронили ни слова, сделала несколько пассов руками и из платформы выдвинулись вполне удобные плетёные кресла. Тритон занял одно из них и сделал приглашающий жест. Присутствующие расселись. Две русалки тут же откинулись в креслах и закрыли глаза. Тритон же обратился ко мне:
- Не желаете ли чего-нибудь выпить, Серж Ривас?
- Нет, благодарю. Не удовлетворите ли моё любопытство, царь Тритон?
- Спрашивайте.
- Мы сейчас готовимся к перемещению в Ваш дворец?
- Нет, мы уже движемся туда. Прибудем приблизительно через одиннадцать часов.
Удивительно. Я никакого движения не почувствовал. Уважительно склонив голову, я продолжил разговор. Нет, никаких серьёзных вопросов не обсуждалось, больше об общем устройстве общества русалок. Как я понял из ответов Тритона, его власть, хоть и распространялась на все общины русалок во всём мировом океане, была ближе к власти военного вождя, а не монарха. Экономические и социальные вопросы решались каждой общиной самостоятельно, а ему отдавалась определённая доля доходов на содержание армии, ну и посылались молодые русалки, из которых и состояло его воинство. Структура воинства, кстати, была очень интересной - основу составляли стрелки и наездники на гиппокампах. Все войны владели магией. Впрочем, может быть русалкам и не нужны ударные части?
За разговором практически незаметно пролетело несколько часов. И лишь увидев, что Аликс уже откровенно спит в своём кресле, я предложил прерваться.
Как и ожидалось, кресла, в которых мы сидели, с лёгкостью преобразовывались в лежаки, обеспечивающие комфортные условия для сна. Мало того, царь Тритон отгородил меня и Аликс от остального пространства диска, причём никаких магических узоров я опять-таки не заметил. Оставив этот вопрос на будущее, я протянул руку, погладил Аликс, которая от моей ласки завозилась и расслабилась на своём ложе, затем уснул.
Проснулся я от изменения освещённости вокруг. Я огляделся: диск парил в хорошо освещённой солнечными лучами толще воды. Впрочем, несмотря на то, что я находился в прямом смысле слова в воде, дышать мне это не мешало. Причём никаких магических узоров так и не проявилось, сколько я не вглядывался. Про себя я просто-таки взвыл от зависти. Я тоже хочу так уметь!
Оставив пустые сожаления, я встал и подошёл к краю платформы. Царя Тритона, кстати, нигде не было видно, но вот две русалки по-прежнему неподвижно и с закрытыми глазами сидели в креслах.
Внизу же обнаружился комплекс зданий. Сверху он напоминал своей формой колесо с высокой центральной башней в пятнадцать этажей, переливающейся в лучах солнца, как будто бы она была сделана из хрусталя. От неё радиально расходилось шестнадцать двухэтажных зданий - "спиц", каждое из которых могло похвастаться неповторимой формой и цветом крыши. Здания заканчивались на "ободе" этого "колеса", который представлял их себя четырёхэтажное здание из тёмно-красного камня. Промежутки между "спицами" были заполнены буйной растительностью. Весь комплекс смотрелся торжественно и в то же время выглядел скорее крепостью, чем дворцом.