от любования раскинувшейся внизу картиной меня отвлекло ощущение чужого присутствия сзади. Обернувшись, я встретился глазами с царём Тритоном:
- Пойдёмте, первородный Ривас. Кстати, Вы не возражаете против перехода на "ты"?
- Нисколько, царь Тритон.
- Просто Тритон.
- Тогда просто Серж.
- Благодарю, Серж. Буди свою спутницу и пойдём, я хочу представить тебя своей семье. Кстати, - произнёс Тритон с усмешкой, - кое-кто из моих детей очень разочарован наличием у тебя столь привлекательной спутницы. Так что будь осторожен.
Подмигнув мне, он отвернулся. Я же покачал головой и пошел будить Аликс.
Первым вопросом Аликс, когда я её разбудил, было: "А как мы здесь дышим и почему я не чувствую себя мокрой?"
К своему сожалению, точного ответа на эти вопросы я не знал. Нет, чисто теоретически можно было предположить, что наши тела обволакивает неощутимая плёнка, которая и отвечает за эти эффекты, но вот каким чудом эта плёнка неощутима даже в моменты сотворения магии (каюсь, не удержался и втихую проверил) - совершенно не понимаю. Примерно так я и объяснил Аликс. И тут она меня поразила. Ахнув, Аликс прижала ладони к щекам:
- Так что же, наши наряды промокли?!
Абсолютно не представляя, как на это реагировать, я посмотрел на Тритона. Впрочем, тот также выглядел озадаченным, промямлив:
- Ну, у нас очень редко бывают гости.
За это он был удостоен злого взгляда Аликс.
Впрочем, Тритон смог реабилитироваться в её глазах, предложив полный гардероб в гостевых покоях. Вся одежда была изготовлена из какого-то мягкого материала, похожего на лён, ну и естественно совершенно не промокала.
После завтрака, за которым Аликс действительно стала жертвой словесных нападок со стороны принцессы Айзуны - младшей дочери Тритона, мы с королём прошли в его кабинет. Аликс же по знаку Тритона взяла под опеку принцесса Озуна, оказавшаяся по совместительству капитаном - командиром синего эскадрона наездниц на гиппокампах. Как я понял из ночного разговора, синими частями в морском царстве назывались те, которые были ориентированы на личные схватки.
Вопреки моим ожиданиям, кабинет Тритона располагался не на вершине башни, а в её основании. Это относительно небольшое помещение, облицованное тёмным деревом. Это придавало кабинету мрачноватый вид. У меня даже мелькнула несколько несвоевременная мысль, что в таком кабинете хорошо обдумывать злодейские планы.
Повинуясь приглашающему жесту Тритона, я присел. Тритон молчал, явно собираясь с духом для того, чтобы начать разговор. Наконец, после примерно трёхминутной паузы, он сказал:
- Серж, то, что я тебе сейчас скажу, является тайной нашего народа. Когда-то, ещё до сошествия Богов, наш народ развивался. Мы населяли все моря и океаны и наша численность постоянно увеличивалась. А потом произошло страшное...
Он помолчал и сделал пасс рукой. Тут же перед моим взором возникла иллюзия странного существа - акула с человеческими руками. Повернувшись несколько раз и дав себя рассмотреть со всех сторон, иллюзия исчезла. Тритон продолжил свой рассказ:
- То, что ты сейчас видел - переходная форма мужчин народа русалок. Раньше из этой переходной формы развивались полноценные разумные, однако что-то изменилось, и они никак не могут развиться.
У меня, конечно, тут же возник вопрос - а какая переходная форма у женских особей, но я не стал его озвучивать. Тритон, тем временем, продолжал:
- Мало того, даже для достижения такой формы мы должны выпускать их на волю. Только выживая самостоятельно, они развиваются до такой формы, которая хотя бы пригодна для продолжения рода. Естественно, бывает и такое, что они попадают в сети рыболовов. Мы договорились, что такую "добычу" рыбаки должны выбрасывать обратно в море. По правде говоря, такое условие мы поставили не только для них, но и для нескольких других существ, тех же гиппокампов, но некоторое количество запретной добычи, естественно, всё равно добывается. Люди... и этим всё сказано. Несколько сот лет назад мы заметили, что в море Германика такие вот случаи происходят с завидной регулярностью. И вдруг выясняется, что это не случайность, а осознанная политика. Клянусь, я бы мог многое простить ради мира, но превращение моих детей в нежить я простить не могу!
После этой фразы Тритон замолчал. Я также ничего не говорил. Пока ещё было лишь обозначена сторона, к которой примкнут русалки в грядущей войне, но про условия, цену и конкретные параметры участия ещё не было сказано ни слова. Тритон явно оценил моё молчание: