Посетитель, седоусый рыцарь в латном доспехе, слегка поклонился:
- Приветствую Вас, первородный, на землях Карфагена. Братья, наблюдающие за порталом, сообщили мне о Вашем прибытии, и я поспешил к Вам засвидетельствовать почтение истинному демоноборцу.
Слегка поклонившись, я пригласил его пройти. Зайдя в кабинет, я предложил ему присесть. Он не стал чиниться и легко присел в кресло напротив меня. Очевидно, он настолько сжился со своими доспехами, что они нисколько не стесняли его движений. После этого я заказал себе чай, рыцарь предпочёл кофе. Пока слуги исполняли заказ, я задал мучающий меня вопрос:
- А зачем вам наблюдение за порталом (неужели ради меня)?
- Видите ли, первородный, одержимые демонами люди часто отличаются от обычных своим поведением. И эти отличия, пусть и незначительные, настолько характерны, что опытные демоноборцы видят их сразу. Поэтому, в таких вот местах, где точно известно о существующем гнезде демонопоклонников, мы стараемся расставить посты, позволяющие засечь людей с признаками одержимости.
- Благодарю. - Действительно, мог бы и сам догадаться. Ну, а мой портрет, скорее всего, был показан этим караульным заодно. Ну не верю я, что викторианцы не в курсе моей миссии.
Тут принесли напитки, и мы ненадолго прервались. После чего активировав антиподслушивающий артефакт, я предпочёл сразу перейти к делу. И вовсе не из неуважения к собеседнику! Просто мне надо было максимально использовать возможность узнать ситуацию. в Карфагене из, так сказать, независимого от моих нынешних нанимателей источника.
Рыцарь охотно пошёл на контакт. Его видение ситуации, разумеется, несколько отличалось от картины, нарисованной мне родовитой Альхерри, но в целом было похоже. Действительно, орден святой истинной веры шесть лет назад добился от царя Карфагена разрешения на строительство форпоста ордена в пустыне, на границе с империей Мали. И действительно, сейчас этот форпост стал головной болью Карфагена, так как оттуда уже в открытую совершались нападения с целью похищения людей. Но вот по поводу трёх экспедиций, в которых, якобы, отказались участвовать викторианцы, дело, по словам моего нынешнего собеседника, обстояло совсем не так, как мне рассказывали. Дело в том, что форпост демонопоклонников оказался не совсем там, где было согласовано с правительством Карфагена. Так что две первые экспедиции были не более, чем поисковыми отрядами, призванными выяснить, а куда, собственно, надо направляться для уничтожения демонопоклонников? Причём, если первый поисковый отряд действительно сгинул полностью и без следа, то вот второй, в который включили представителей туарегских племён, за наём которых заплатила Спиния, своей цели достиг и лишь на обратном пути столкнулся с демонопоклонниками, понеся небольшие потери. Что же касается третьей экспедиции, то здесь, по словам рыцаря, основной проблемой стало то, что командовать ей возжелал наследник трона Карфагена, абсолютно незнакомый с военным делом. Впрочем, сам он спастись успел.
А теперь между Карфагеном, Спинией, Мали и викторианцами шли напряжённые переговоры - кто войдёт в состав отряда, на который будет возложена обязанность всё-таки покончить с церковью святой истинной веры в этих песках и, главное, как будут поделены трофеи, оставшиеся после этого. Участие Мали объяснялось тем, что крепость демонопоклонников располагалась в пограничной зоне между Карфагеном и Мали и малийцам было совсем небезразлично, кто обоснуется в занятой крепости. Точнее, даже не так - малийцев не устраивало само существование этой крепости, поскольку оно закрепляло эти земли за Карфагеном. Поэтому малийцы ставили жёсткое условие - крепость и все открытые демонопоклонниками источники воды должны были быть уничтожены. Однако, у викторианцев были какие-то шансы получить согласие Мали на использование крепости демонопоклонников уже как своего форпоста. В подробности рыцарь не стал вдаваться, но, похоже, тут вступали в действие какие-то старые долги.