И такая предосторожность была не зря. В кустах послышался шорох. Алан подхватился и приготовил к удару свой меч. Тишина. Зловещая тишина, если не считать потрескивания пламени. Резкий хруст веток, и на парней полетела огромная туша волкулаки, покрытого густой серой шерстью. Зверь сбил Ронни с ног, но тот, не растерявшись, со всей силы толкнул чудовище в живот и скинул с себя. Дикий рык оглушил друзей, и зверина, вскочив на лапы, бросился уже на Алана. Тот взмахнул мечом, но смог только чуть подпортить мех волкулаке.
— Эй, чудище! — выкрикнул Ронни, доставая из-за пояса большой нож.
Зверина перевёл взгляд на смельчака и в два прыжка набросился на Ронни. Парень резко присел, буквально вжавшись в землю, и волкулака пролетел мимо. Ронни быстро поднялся и вонзил нож в бок зверю. Он дико взвыл и хотел броситься на Ронни, но тут уже подоспел Алан. Метким и сильным движением полоснул мечом по шее зверя, тот зарычал от боли и обмяк.
— Мёртв? — с опаской спросил Ронни.
— Надеюсь.
Друзья вернулись к полыхающему огню и заметили, что бутон стал приподниматься над плазмой, затем он оживился и раскрылся, обнажая свои нежные ярко-красные лепестки, похожие на языки пламени. Алан поднял меч, намереваясь срубить цветок, но Ронни сильным движением остановил руку друга.
— Я тебе не сказал главного, — обречённо проговорил Ронни. — Цвет огня можно сорвать только ценой своей жизни.
— Что?
Алан не хотел верить услышанному, все его планы на счастливую жизнь с Лианой разом рухнули. Получается, либо он срывает цветок и умирает, а Лиана остаётся жить, либо в живых остаётся Алан, а Лиана умрёт у него на руках. Ни один из вариантов его не устраивал.
Алан долго думал, но потом всё же решился.
— Плевать! — воскликнул он. — Зато Лиана будет жить.
— Как? Без тебя?
— Позаботься о ней, — попросил Алан и снова поднял свой меч.
Ронни в одну секунду остановил руку друга.
— Ты однажды спас мне жизнь. Теперь я хочу спасти твою. Твою и твоей девушки.
— Погоди, погоди! — захотел уточнить Алан. — Расскажи мне подробнее о цвете огня. Почему он забирает жизнь?
— Потому что ему нужно восстановить энергию.
— А если…
Алан задумался, а Ронни с интересом спросил:
— Что «если»?
— Мы можем предложить ему… любую жизнь?
— Например?
— Например, этого волкулаку.
Хитрая улыбка засветилась на лице Алана, но Ронни не поверил в успех такой замены.
— Давай попробуем, — не унимался Алан.
— Да бог с тобой! — сдался Ронни. — Только цветок буду рубить я. И это не обсуждается.
— Ты действительно готов собой пожертвовать? — Радость от догадки меркла на фоне опасности потерять близкого друга.
— Ты же знаешь, ради тебя я готов на всё.
Алан молча отдал Ронни меч и пошёл к зверине. Тот ещё дышал. Что ж, возможно, это и к лучшему, возможно, огню нужна только живая жертва. Тянуть волкулаку в горячее пекло будет непросто. Парень нагнулся к туше, рывком затащил зверя к себе на шею, подошёл ближе к пламени и повернулся.
— На счёт «три», — сдавленно от тяжести проговорил Алан. — Раз, два, три!
Алан сбросил в огонь тушу и быстро отскочил. Дикий вой раздался на весь лес, и плазма полностью окутала свою жертву, отступая от бутона. Ронни понял, что теперь ничего не мешает, и спокойно срубил цветок со стебля. Тот упал к ногам товарищей, и только сейчас Алан и Ронни осознали, что всё получилось. Они оба живы, цветок у них, и осталось только добраться до Лианы и напоить её чаем из цвета огня.
Конец