— Осталась ещё одна жизнь, — мяукнул Кедрозвёзд. – Ты готов?
Коготь кивнул. Ещё одна, и он станет предводителем!
Кедрозвезд вздохнул.
— Нельзя было назначать Клока Кометы глашатаем, — мяукнул он, — с этого начались все беды. Если бы я знал, что ждет нас впереди… — он поднял голову и дотронулся до морды Когтя. – С этой жизнью я дарую тебе предвидение будущего, чтобы ты смотрел вперёд и видел последствия своих действий, какими бы отдалёнными они ни казались. Это будет самой сложной обязанностью предводителя, обязанностью, которую придётся нести в одиночестве, Коготь, но и самой важной для безопасности твоего племени. Не бросайся сломя голову, взгляни вперёд и выбери путь, который ведёт туда, где ты хочешь, чтобы оказалось твоё племя.
Эта жизнь была чистой и искрящейся как свет Лунного Камня. Она пробежала по шерсти Когтя, обостряя все его чувства, пока он не ощутил, что может видеть даже дальние уголки земель Звёздного племени. Что-то шевельнулось в душе будущего предводителя.
— Но почему вы не дали мне храбрость, Кедрозёзд? Силу в бою, чтобы я мог отомстить врагам? – пронзительным, неуверенным голосом спросил кот, и, услышав себя, вздрогнул. Кедрозвезд спокойно взглянул на него.
— У тебя и так хватает своей храбрости, силы и мстительности. Долг Звёздного племени – дать то, чего тебе недостает, чтобы управлять, заботясь обо всех котах племени.
Коготь дернул ушами: если Звездное племя считает, что я могу выиграть битвы без их помощи, так оно и будет!
— Благодарю тебя, Кедрозвезд! — мяукнул он.
— Добро пожаловать, Звездоцап! – отступив, крикнул Кедрозвезд, — Достойно правь племенем Теней все свои девять жизней!
— Добро пожаловать, Звездоцап!
— Звездоцап!
— Звездоцап!
Звездоцап купался в приветствиях Звёздных котов. Наконец! Этого он ждал всю свою жизнь! Он оглянулся и увидел нескольких котов, глядевших на него встревоженными, полными надежды взглядами. Кот узнал покойных старейшин племени Теней: Головешка, Алоцветик и Темнобрюшка. А среди них – Ночная Звезда — или Черняк, ведь он так и не получил девять жизней предводителя.
— Я верну вашему племени прежнюю славу, — тихо пообещал им Звездоцап. — Поверьте мне.
Сияющие звёздным светом коты начали пропадать, и перед Звездоцапом возник Мокроус, заставив того подскочить.
— Я был здесь всё это время, — мяукнул целитель, — пора возвращаться.
Коготь кивнул.
— Пора управлять моим племенем, — заявил он.
Мокроус остановился и взглянул на него.
— С благословения Звёздного племени, — напомнил котик. – Ты должен прислушаться к тому, что сказали наши предки, Звездоцап. Если ты не станешь ценить каждую жизнь, Звёздное племя не сможет помочь тебе.
Звездоцап напрягся. Неужели этот целитель посмел угрожать ему?
— Я не услышал ничего, противоречащего моим планам, — прорычал он. – Ты мой целитель, Мокроус. В первую очередь ты повинуешься мне! Не Звездному племени, не соплеменникам. Мне!
Глаза Мокроуса потемнели на мгновение, но он опустил голову.
— Конечно, Звездоцап, — пробормотал он.
Новоявленный предводитель поднял голову и взглянул на залитые звёздным светом окрестности.
— Племя Теней принадлежит мне, – прошептал он, — и у меня есть девять жизней, чтобы они запомнили меня навсегда!
Перевод - Хрусталинка, Криволапа
БОНУСНЫЕ РАССКАЗЫ
ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР
Она поднялась на вершину холма и остановилась как вкопанная. Спиной к ней, опустив голову и сгорбив спину, сидел кот. Ему словно было больно смотреть на озеро.
- Ежевика?
Кот вскинул голову и огляделся.
- Листвичка, не думал, что увижу тебя здесь, - сказал он глухим голосом. Его янтарные глаза затуманились.
- Я… Я часто прихожу полюбоваться на озеро, - объяснила Листвичка с нервно бьющимся сердцем. Но тут же приказала себе перестать быть мышеголовой: Ежевика убил своего брата, лишь чтобы спасти Огнезвезда. Причин бояться не было.
Ежевика встал.
- Я не помешаю тебе. А вот Белке, наверно, интересно, где я пропадаю.
- Нет, постой, - сказала ему Листвичка. – Здесь достаточно места.
Она указала хвостом на открытый участок, покрытый травой и ведущий вниз, на территорию племени Ветра. Там земля снова поднимается, но уже не так резко.
Ежевика кивнул и сел. Внезапно он сгорбил плечи и закрыл глаза.
- Все хорошо? – спросила Листвичка. Она не могла оставить без внимания его удрученность. – Это из-за Коршуна?
Казалось, что Ежевика несмотря ни на что оплакивает своего брата.
- Нет, - не глядя ответил Ежевика. – Это из-за меня.
Листвичка села, положив свой растущий живот на один бок. «О, мои драгоценные котятки, что случится, когда вы родитесь?» Но она сразу думать раньше.
- Ты можешь мне все рассказать, - заметила она. – Я твоя целительница. Это моя работа.
- Но не будь ты целительницей, ты ведь ничего не стала бы делать, не так ли? – произнес Ежевика. – Заметь, Листвичка, ты, как и большинство Грозовых котов, не доверяешь мне. И не одобряешь выбор Огнезвезда, который сделал меня глашатаем.
Листвичка ощетинилась.
- Насколько я помню, это был мой сон про правильный выбор Огнезвезда!
Горящие янтарные глаза впились в нее.
- Уверен, что ты жалеешь об этом.
Листвичка глубоко вдохнула.
- Я не обязана доверять тебе, Ежевика. Звездное племя приняло тебя, и моя сестра любит тебя. Я просто надеюсь, что ты не сделаешь ничего, что опустило бы тебя в их глазах.
Ежевика снова уставился в землю.
- А как насчет сегодняшнего события? Это была моя вина.
- Что? Как ты можешь такое говорить? Ты спас Огнезвезда!
- Но для этого я должен был убить собственного брата. В первый же день новой должности я умудрился унести чужую жизнь. Как тебе?
- Неудачное начало, - признала Листвичка. – Но в глазах племени ты теперь герой.
Ежевика поднял на нее глаза.
-Правда? Или, может быть, они думают, что я не должен был стать глашатаем, не воспитав оруженосца?
Листвичка вздрогнула. Ежевика был прав: множество котов встревожены из-за того, что Огнезвезд пошел против Воинского закона, назначив глашатая, не побывавшего наставником. И она принадлежала к их числу. Может, сегодняшнее кровопролитие было наказанием за нарушение закона? Но если Звездное племя не одобряет это, почему тогда они послали знак о том, что Огнезвезд сделал правильный выбор? Листвичка тряхнула от тревожных мыслей.
- Я могу стараться сколько угодно, но я никогда не сделаю ничего путного, - прорычал Ежевика, и Листвичка услышала горечь в его голосе. – Я не нужно было делать глашатаем. Мои соплеменники и раньше не доверяли мне, теперь они будут обвинять меня во всех грехах, укорять за каждую пролитую каплю крови. Что бы я ни делал, я разрушу свое племя изнутри.
Кровь зашумела в ушах Листвички, и красный блеск садящегося солнца ослепил ее, окрасив озеро в багровый цвет. Слова Ежевики прозвучали не как угроза: они казались пророчеством.
БЕСПОКОЙСТВО СТАРЕЙШИН
- Ляг уже, Куцехвост! У тебя что, блохи в подстилке?
- Как я могу лежать? Синяя Звезда такое учудила, что мне даже на лебединых перьях будет неудобно.
Куцехвост подцепил когтем сухой лист и бросил его на землю. Этой Рябинке плевать на случившееся. Беспокоится только о том, когда ей принесут очередной кусочек добычи.
- Тьфу! Разве теперешние ученики способны выдрать у лебедя хотя бы перышко? - проворчал Безух. Куцехвост снисходительно посмотрел на него. Безух был самым старым, он всегда рассказывал лучшие истории. – Вот когда я был оруженосцем, мы рисковали жизнями и таскали лебединые перья из гнезд на берегу реки, чтобы выстлать ими свои подстилки.
- Опять хвастаешься, Безух? – пробурчала Рябинка. – Кажется, я помню, что ты приносил какие-то слишком уж черные лебединые перья. Они больше напоминали вороньи.