- Может, все-таки поспим немного?
Маленькая черно-белая голова высунулась из гнездышка в конце палатки.
- Нет, Лоскут. Мы – нет, - сказал ему Куцехвост. – Нам нужно поговорить о том, что сегодня сделала Синяя Звезда, и как нам помочь племени в это трудное время.
- А? Что случилось? – голос донесся из самой узкой части корня дерева, окружавшего старейшин.
- Все хорошо, Кривуля, - громко мяукнула Рябинка. – Спи, давай. Не надо, чтобы она что-то слышала, - шепотом добавила кошка.
Куцехвост подождал, пока другие старейшины подойдут поближе.
- Итак, что мы будем делать с Огнегривом?
Лоскут склонил голову на бок.
- Я не уверен, что мы вообще что-либо можем сделать. Синяя Звезда сделала его глашатаем племени, и мы бессильны заставить ее изменить свое решение.
Безух крякнул и сел поудобнее, переставив негнущиеся задние лапы.
- Но мы должны. Может, у нее в голове завелась паутина? Звездные предки, этот кот - домашний! Что он понимает в управлении племенем?
- И он еще так мало у нас жил, - вставила Рябинка. – Это не должно было случиться при нас, не должно.
Куцехвост гневно посмотрел на них.
- Вы что, не понимаете? Если бы даже Огнегрив родился в Грозовом племени, его не должны были сделать глашатаем. Синяя Звезда назначила его, пропустив все сроки!
Коты переглянулись, тревожно пыхтя.
- Он прав, - сказала Рябинка. – Львиногрив1погиб вчера. Новый глашатай должен был быть избран прошлой ночью.
- Она нарушила Воинский закон! – взъерошился Безух. – Мы все обречены!
«Звездное племя, спаси меня от моих же соплеменников», - подумал Куцехвост.
- Закон и раньше нарушали, и будут нарушать и впредь. Это не значит, что нужно разрушить Грозовое племя. И мы должны готовиться к самому худшему. А Синяя Звезда?
- Не знаю, что она делает! – взорвался Безух. – Что она нашла в этой рыжей домашней киске? Он что, лучший охотник? Нет. Молодая Песчаная Буря выследит и жука в метель. Лучший воин? Ха, я бы посмотрел, как он сразился б с Когтем. Вот это настоящий воин! Так почему же Огнегрив такой особенный?
- Если Синяя Звезда и знает, она ни за что не скажет, - сказала Рябинка. – Но что-то же движет ею, раз она хочет именно такого глашатая.
- Вы не могли не заметить, что он не слишком рад этому, - прокомментировал Лоскут. – Такое ощущение, будто она попросила его прыгнуть с обрыва, а не разделить власть над его племенем.
- Это не его племя! - Хвост Куцехвоста дернулся. – И я не уверен, что после случившегося и племя Синей Звезды.
- Может быть, она назначила его глашатаем так поздно, потому что знала, что Звездное племя все равно будет против него? – предположила Рябинка.
Куцехвост прижал уши.
- Если это правда, то тогда это означает, что она перестала беспокоиться о том, что думают предки-воители. Почему она это делает? Грозовое племя в безопасности и процветает, сейчас не хуже того, что было раньше.
Рябинка вздрогнула.
- Она не может отвернуться от Звездного племени!
- Но все же отвернулась, - тихо сказал Лоскут. – Огнегрив – ненастоящий глашатай; его назначили слишком поздно, и дух Львиногрива не одобрит этого. Что мы можем сделать? Посмотри на нас. Мы дряхлые, глухие, беззубые. Нам нужен был воин, который может управлять племенем, свет, который никогда не погаснет. А Синяя Звезда привела к нам домашнюю киску.
- Я никогда не отвернусь от своего племени! – заспорил Куцехвост. – Звездное племя все еще наблюдает за нами. Если мы признаем Огнегрива как полноправного глашатая и дадим ему шанс выучиться и добиться успеха, то, может быть, Звездное племя доверится ему и простит Синюю Звезду.
Безух развернулся, скрипя суставами.
- Я никогда не прощу Синюю Звезду. И Огнегрив никогда не будет нашим глашатаем. По крайней мере, для меня.
- И для меня, - пробормотала Рябинка, а Лоскут кивнул в знак согласия.
Куцехвост тревожно уставился на старейшин. Он собрал их, чтобы найти выход, способ сплотить племя против странного выбора Синей Звезды и нарушения Воинского закона. Но вверг их в еще большую пучину отчаяния и безысходности. Прав ли Безух? Грозовое племя обречено?
*Примечание переводчика: В рассказе допущена ошибка Эрин Хантер: Огнегрива избрали глашатаем после изгнания Когтя, а не гибели Львиногрива.
РЕШЕНИЕ ПЛЕМЕН
Огнезвёзд остановился с поднятой над мёрзлой землёй лапой и насторожился. Ему послышалось, или дичь хрустнула в засохшем от мороза папоротнике? Но слабый запах от погибшего растения напомнил Огнезвёзду, что он находится на границе с племенем Теней, но если дичь пробежала перед ним, на территорию Грозового племени, то кучка еды в лагере может пополниться.
Звук снова повторился, уже сопровождаемый тихим сопением. Огнезвёзд посмотрел в заросли папоротников. Мимо недвижимой глыбы мелькнуло что-то рыжее. Он пригнулся и начал подкрадываться, перенося вес на бёдра, и приготовился прыгнуть. Огнезвёзд открыл пасть, пытаясь уловить запах будущей еды.
Что это? Белка? Кролик?
Речное племя!
Он щёлкнул пастью и прыгнул в папоротник, подминая его под себя.
- Что ты здесь делаешь? - требовательно спросил Огнезвёзд. Огромные глаза уставились на него.
- Помоги нам, пожалуйста, - отрывисто проговорил бело-рыжий кот. Его шерсть была измазана кровью, а хвост неестественно лежал, как сломанный прутик.
- Когтехвост! - с трудом сказал Огнезвёзд. - Ради Звёздного племени, скажи, что случилось?
Воин Речного племени попытался сесть.
- Мы... Мы были на территории племени Теней, и они напали на нас. Наш патруль раскололся, и нас преследовали до вашей границы.
Огнезвёзд сощурил глаза:
- Значит вы нарушили границу? - вдруг его осенило. - Что значит, мы? Здесь есть кто-то ещё?
Когтехвост отошёл в сторону, показав на тёмную фигуру. Огнезвёзд ужаснулся, увидев другую кошку, растянувшуюся на холодной земле. Она тяжело дышала, и Огнезвёзд, подбежав, приложил нос к её шерсти. Под кожей чувствовалось биение сердца, и предводитель убедился, что она жива, но не могла продержаться без целителя.
- Это Выдра, - промяукал Когтехвост позади. - Она... С ней всё хорошо?
- Нет, но она ещё жива, - ответил Огнезвёзд. - Пошли, отнесём её к Листвичке. - он подставил своё плечо под её бок, пытаясь уговорить её встать на лапы. Она открыла было пасть, чтобы возразить, но из её пасти закапала кровь. Огнезвёзд чувствовал кости через её порванную кожу, а шерсть у неё пахла так, как будто она не мылась целую луну. Хотя сейчас был трудный сезон Голых мертва, чем жива, когда они ступили на территорию племени Теней.
Выдра не могла идти, так что Огнезвёзд тащил её за загривок, позволяя ногам волочится по земле. Но она была достаточно легка, чтобы нести её как котёнка.
- Стойте, где стояли! - прорычал кто-то.
Огнезвёзд обернулся и увидел Ржавницу, глашатую племени Теней. Она оскалилась на него.
- Грозовое племя, как я поняла? Мы вроде бы уже пообщались на Совете! - прошипела глашатая.
- Не будь настолько Огнезвёзд. - Когда это племя Теней угрожало двум раненым воинам?
- Когда патруль Речного племени пересёк границу, чтобы своровать добычу! Хватит совать нос в чужие дела, Огнезвёзд. Позволь нам самим разобраться с этими нарушителями.
Шерсть Огнезвёзда встала дыбом.
- Ты никуда не пойдёшь с этими котами, - прорычал он. -
Тут рядом с Ржавницей появились Рябинник и Дымушка. Они прижали уши к головам и высоко задрали хвосты.
- Мы сами решим, насколько они будут наказаны, - яростно прорычал Рябинник.
- Нет! - выкрикнул Огнезвёзд. - Слишком много битв было в этот сезон Голых Деревьев. Мы сами разрушаем себя быстрее, чем холод и голод. Я вызову все племена на внеочередной Совет. Мы должны остановить эти бесконечные сражения и сохранить себя, - он кивнул Когтехвосту. - Иди за папоротник, только быстро. - Когтехвост озадаченно посмотрел на него, но всё-таки прыгнул за мёртвый папоротник и тут же упал от боли. Огнезвёзд снова поднял Выдру и потащил её к папоторнику. Её ноги опять неестественно вывернулись и сбили Огнезвёзда с толку.