Выбрать главу

- Коты всех племен, племя Ветра крадет нашу добычу! – объявил Зарезвезд.

- Что? Да как ты смеешь обвинять нас в воровстве? – возмутился один из воинов, а предводитель племени Ветра, Кроликозвезд, грозно зашипел сзади.

Зарезвезд спокойно обвел взглядом собравшихся внизу воителей.

- Я не хочу, чтобы коты племени Ветра даже пытались отрицать это, - продолжил он. – Они прекрасно знают, что я не лгу. Мы много раз видели чужих воителей за нашими границами, они ловили голубей и полевок вместо кроликов. Но все равно, я не вызываю их на битву.

Волны удивления и недоумения прокатились по толпе котов Ветра.

- Я не боюсь сразиться с ними! – зарычал какой-то воитель Грозового племени.

- Я знаю, что ты не боишься, Букогрив. Но как мы можем вызывать их на битву? Наше племя сейчас слабее, чем когда-либо, слабее, чем обычно в разгар сезона Голых Деревьев.

От котов его племени послышались крики возражения.

- Нет, Зарезвезд! Не говори так!

- Ты хочешь, чтобы все племена в лесу пришли поживиться на нашей слабости?

- Зачем ты говоришь это?

Зарезвезд заговорил быстрее, не обращая внимания на крики.

- У нас родилось слишком много котят, и наши старейшины отказываются от еды ради спасения королев. Мы выживаем лишь благодаря пище воронов, которую находим около Гремящей Тропы, у нас не хватает сил даже на то, чтобы охотиться.

- Остановись, Зарезвезд! Ты погубишь свое племя! – зарычала его глашатая Листва, сидевшая у подножия скалы. Глядя на ее тень в лунном свете, он понял, что кошка вытянулась на лапах, силясь разглядеть вершину скалы.

- Я не хочу, чтобы мое племя сражалось, - коротко мяукнул Зарезвезд. – Вместо этого я предлагаю разделить добычу между племенами и помогать друг другу весь сезон Голых Деревьев, пока наши земли вновь не станут полны дичи. Если мы объединимся, мы все выживем.

Ивовая Звезда, предводительница Речного племени вскочила на лапы.

- Какая мне разница? Пусть Грозовое племя голодает! Я предана только своему племени. Если ты, правда, думал, что мы согласимся, то ты мышеголовый дурак, Зарезвезд. Речному племени хватает своей собственной дичи, но мы не собираемся ею делиться!

Кроликозвезд аж подпрыгнул на месте.

- Мои коты все равно ни за что не будут есть вашу склизкую рыбу! Да мы лучше станем голодать!

Камышовая Звезда из племени Теней выразила свой отказ более миролюбиво.

- Мое племя больше, чем ваши, и я не могу отдать ни кусочка свежей дичи. У нас еды достаточно, чтобы прокормиться, но я не хочу, чтобы мои воины голодали ради спасения врагов.

Укропная Звезда, предводитель Небесного племени, кивнул.

- Наши звездные предки наделили нас территориями, подходящими нам по охотничьим навыкам. От нас самих зависит, сумеем ли мы выжить с этим наследством. Зарезвезд, обвиняй своих предков, если не можешь прокормить племя, не переходя границ.

- Может, это испытание, посланное Звездным племенем? – предположил Кроликозвезд. – Выживут лишь сильнейшие, те, кто заслуживает жизни, – он победоносно сверкнул глазами в сторону Зарезвезда. – И, скажу я вам, сейчас мое племя живет не так уж и плохо.

Зарезвезд покачал головой.

- Я не верю, что наши предки заставят нас страдать только для того, чтобы доказать свою правоту.

- Ты сам обрекаешь свое племя на голод, если не можешь защищать границы, - самодовольно заметила Ивовая Звезда.

Зарезвезд снова повернулся к Кроликозвезду.

- Продолжая воровать дичь с нашей территории, ты нарушаешь Воинский Закон. Мое племя слишком слабо, чтобы сражаться. Поэтому я прошу тебя о сочувствии, до тех пор, пока наша территория не будет вновь полна дичи.

- Ты слишком слаб, старик, - только и ухмыльнулся Кроликозвезд. – Ищи падаль, ведь еще не скоро тебе придется полакомиться свежей дичью.

Зарезвезд развернулся и начал сползать с Великой Скалы. Обычно он просто спрыгивал вниз, но сейчас его лапы дрожали от слабости. Он уже не помнил, когда ел в последний раз. Не только старейшины отдавали свои куски добычи кормящим королевам.

- Мне больше нечего сказать, - бросил он через плечо. – Наша судьба в ваших лапах.

Зарезвезд прошествовал через толпу, расступавшуюся перед ним, словно колышущиеся камыши. Его соплеменники ждали его на самом краю оврага, ощетинившись и яростно сверкая глазами. Зарезвезд протиснулся сквозь их ряды и вывел отряд из оврага, не давая времени на разговоры. Листва догнала его уже в лесу, задыхаясь от быстрого бега.

- Ты в своем уме, Зарезвезд? Ты же только что пригласил котов всех племен поживитсянашейдичью нанашейтерритории! – она явно была в ярости, и Зарезвезд на мгновение заметил, как грозно сверкнули в лунном свете выпущенные когти.

- Мы не будем сражаться из-за этого, - повторил он. – Завтра я хочу собрать патруль и снова поговорить с Кроликозвездом. Мы слишком слабы, чтобы сражаться за каждый кусок дичи. В первом же сражении погибнет половина воителей! Разве ты не видишь, я всего лишь пытаюсь защитить наше племя!

Листва смерила его презрительным взглядом зеленых глаз.

- Я вижу лишь предводителя, который боится вступить в битву.

Зарезвезд хотел было возразить, но рыжая кошка уже обогнала его и исчезла среди деревьев. Несколько воинов последовали за ней, оставив Зарезвезда идти одного через морозный лес. Услышав позади пыхтение, предводитель обернулся и увидел догонявшего его старейшину, Мотылька. Зарезвезд остановился, поджидая его.

-Спасибо, - хрипло выдохнул Мотылек. Он шел рядом с предводителем, с каждым выдохом выпуская на ледяной воздух клубы пара. – Ты ведь говорил, что думаешь, верно? – кашлянул старейшина.

- Да, – откликнулся Зарезвезд. – Грозовое племя слишком ослабло, чтобы сражаться сейчас.

Он думал, что Мотылек согласится с ним, ведь старейшины не понаслышке  жизнь, и как опасно сражаться на голодный желудок. Но Мотылек лишь покачал головой.

- Ты неправ, Зарезвезд, - пробормотал он. – Конечно, мы очень слабы, но племя Ветра не должно было узнать об этом. Они ведь тоже голодают, иначе не воровали бы у нас дичь. Мы должны были неожиданно напасть на них, может даже сразу на лагерь, чтобы показать им, что мы можем защитить свои границы.

Зарезвезд остановился и резко повернулся к Мотыльку.

- Я не поведу свое племя в ненужную битву! – твердо сказал он. И тут же воспоминания накрыли его с головой. Светло-бурая полосатая кошка с янтарными глазами и белыми лапками, словно припорошенные снегом. Последний раз, когда он видел ее, шерстка была настолько залита кровью, что под ней не было видно белоснежных полос. Она умерла, свернувшись в клубочек, до последнего мгновения защищая своих будущих котят. Его котят. Зарезвезд так никогда и не узнал, кто же из Сумрачных воинов нанес смертельный удар. Впрочем, что даст ему месть? Певунью уже не вернешь.

- Мы потеряли Певунью в битве, в которую не следовало ввязываться, - с болью в голосе зашипел Зарезвезд. – У нас не было доказательств, что это воины племени Теней загнали лису на нашу территорию. Чтобы избавиться от нее, мы потратили много сил, и я поступил глупо, когда решил отправить патруль против Сумрачного племени.

- Предводители должны гордиться своими племенами, - промурлыкал Мотылек. – Или тебе больше нравится стыдиться нас? Рассказывать всем, какие мы слабые и беззащитные?

Зарезвезд отвернулся от него.

- Я не стыжусь своего племени,- прорычал он. – Ты не поймешь. Я принял решение, – и покончим с этим.

Листва вернулась на следующий день, поперек ее спины тянулась длинная кровавая рана, которую целительнице Грушице едва удалось закрыть паутиной. Коты, ходившие в племя Ветра вместе с ней, тоже получили раны. Едва они пересекли границу, как воители Ветра напали на них. Листва подозревала, что они ждали их в засаде.