...В этот раз всё пошло иначе: Чародей обрушился на город, словно кара богов за бесчисленные людские грехи. Как пикирующий коршун, скатоподобная тварь упала с ясных небес на Вешейский дворец. Дроган в то время был в разъездах, за сотню миль от столицы; едва не загнав коня, спешил он обратно, но исправить случившееся был уже не в силах.
В Златограде царила паника, и даже снующие всюду гвардейцы не могли её унять - скорее, напротив, способствовали её распространению. Блуждающие в толпе россказни о горах трупов и сожжённых кварталах, конечно, не имели ничего общего с истиной. Чудище колдуна исторгло из чрева огонь лишь единожды, когда на крыше дворца вдруг ожили древние заговорённые самострелы, доселе принимавшиеся всеми за безвкусные скульптуры. Королевская династия не напрасно обустроила свою резиденцию в здании, оставшемся от Падших - всё, что создавалось древними существами, было наполнено сюрпризами. Но воля Чародея оказалась сильнее - огонь пожрал волшебные орудия, скат опустился на крышу дворца и колдун вошёл внутрь.
Королевская стража, лучшие воины Эмерии, не побоялись бросить вызов неведомому, но их клинки, мастерство и отвага оказались бессильны против чёрной волшбы. Вместе с ними погиб и Вильгельм III, самолично вставший на защиту своего самого дорогого сокровища. Всё тщетно: вскоре фигура, закутанная в тёмные одежды, вновь поднялась на спину своего зверя и исчезла в небе - но уже не одна.
...Пол в зале выложили чёрно-белой шахматной плиткой: когда-то гладкая и блестящая, теперь она потрескалась и была покрыта толстым слоем пыли, в котором едва угадывались старые следы - никто не ходил здесь много лет. В центре помещения, под серым мохнатым ковром, можно было различить сине-красную эмблему в круге - что-то странное и неприятное, вроде двух переплётшихся гусениц. Вполне подходящая эмблема для существа, живущего здесь.
Все двери на первом этаже были закрыты, ни одна не имела, ни ручки, ни петель. Рыцарь поднялся на балкон и обнаружил пустой проём как раз напротив входа. Хозяева заботились о том, чтобы гость не заблудился.
Стук шагов и бряцанье металла отдавалось в тишине древнего здания глухим эхо. Кроме них, в неподвижном воздухе присутствовал только один звук - низкий гул на самой границе слышимости, идущий откуда-то снизу. В длинном прямом коридоре, уводящем вглубь замка, пыли не было; пол устилал жёсткий ковёр, облезлый, но чистый. В стенах - ряды дверей, серых и безликих. Что за ними - сокровищницы, библиотеки, пыточные камеры... или жилые комнаты? Впервые Дрогана посетила мысль, что Чародей, возможно, не единственный обитатель Мёртвой Земли. Кто знает, сколько ещё древних существ - осколков расы, некогда правившей миром, - обитает здесь, на краю мира, среди руин собственной цивилизации?..
«А тебе какое дело до этого?» - шепнул голос из глубин сознания, и рыцарь согласился - никакого. За этими дверями могли обитать тысячи приспешников Чародея, могли плестись коварные замыслы и строиться планы порабощения всего человечества - это не имело значения. Он, Дроган ван Горлис, пришёл сюда не затем, чтобы биться с легионами тьмы. У него была своя, личная цель - остальное подождёт.
Коридор закончился залом, поменьше первого и несравненно более уютным: мягкая зелёная расцветка стен, два ряда узорчатых колонн, глубокие кресла и картины в резных рамах из красного дерева. Беркут скользнул взглядом по одному из полотен: удивительной живости краски изображали огромный прекрасный город в лучах зари - несомненно, один из городов Павших в дни их расцвета.
И здесь гостю подготовили встречу, ожидаемую и неожиданную одновременно.
Две фигуры вышли из-за дальних колонн выверенным, синхронным движением, будто часовые на смотре. Мужчины носили тёмные одежды: иссиня-чёрные рубашки, брюки, начищенные до блеска сапоги - ни дать ни взять, придворные щёголи. В первую секунду Дроган не признал бледные лица под завитками тёмных волос, но явное сходство и узнаваемые горбинки на переносицах не оставили места сомнениям.
- Здравствуй, Дроган. - Произнёс один из встречающих.
- Мы знали, что придёшь именно ты. - Добавил второй.
Рыцарь медленно кивнул, прижимая раскрытую ладонь к нагруднику в жесте ритуального приветствия.
- Винсент, Майнус. Удивительная встреча.
Братья ван Тагг пропали несколько месяцев назад, в рейде на окраины королевства. Задание было пустяковым - всеми забытую деревушку донимала банда лесных разбойников; только прошение герцога, имевшего в той деревне дальних родственников, сподвигло короля отправить на дело фамильных рыцарей. И хотя бандитов с тех пор никто не видел, братья тоже не вернулись из леса. При дворе ползли упорные слухи, мол, дело нечисто, не обошлось без вмешательства тёмных сил - не могла толпа грязных оборванцев одолеть двух лучших мечников клана Рысей!