Долго, очень долго колдун разглядывал своего гостя, скрестив руки на груди. Сейчас он походил на обычного человека, и на лице его, сквозь ледяную маску, проступали вполне человеческие чувства - любопытство, сомнение и... надежда?
- Возможно, я всё-таки ошибался... - произнёс Дин в ответ на свои, непостижимые для смертного мысли. - Что ж...
Мужчина сделал шаг назад, посмотрел куда-то в сторону.
- Я не приму твоего служения, воин. И я не могу вернуть тебе то, за чем ты пришёл. Но могу предложить выбор - самый важный выбор в твоей жизни. Поговори с ней.
Он не произнёс больше ни слова, не сделал ни единого заметного жеста, но дверь, затерявшаяся между шкафами, распахнулась, и невесомая фигура скользнула в зал. Впервые за долгое время выдержка оставила рыцаря: дыхание сбилось, сердце пропустило удар, дрожь волной прокатилась по телу. В пустом и безмолвном дворце Златограда, над трупами павших защитников; посреди океана, в круговерти пенящихся серых валов, едва не отхаркивая за борт своё нутро; на Мёртвой Земле, укрываясь в тёмных недрах развалин от бездушных железноликих умертвий; везде и всюду Дроган представлял себе это мгновение, жаждал его - и не верил, что оно когда-нибудь наступит. И теперь опытный, неустрашимый воин забыл, как надо дышать.
Принцесса Аннабель, сверкающий рубин в золотой короне Эмерии, шла к нему через зал.
Для правителя великой страны иметь красивую, годную на выданье дочь - огромная удача; ведь каждый пятый ребёнок ныне рождается безобразным уродцем, да и остальные четверо не блещут красотой. А принцесса была необычайно красива: высокая, статная, полногрудая, густыми огненно-рыжими волосами - в отца, мягкими чертами и огромными голубыми глазами - в мать. Ещё большим счастьем для короля мог стать лишь сын, но королева почила вскоре после родов, и Вильгельм не посмел порочить её память повторным браком даже в интересах государства. За единственной наследницей престола стаей увивались поклонники, в надежде заполучить трон и монарший титул, а заодно - первую красавицу в королевстве. Аннабель оставалась холодна к мужскому вниманию - она вообще сторонилась людей, предпочитая одиночество и книги, избегая, по слухам, даже родного отца. Однако это лишь придавало очарования и загадочности образу прекрасной недоступной принцессы.
Что могло связать будущую королеву Эмерии и простого, пусть и прославленного, воителя из клана Беркутов? Но что-то связало: их редкие недолгие встречи были наполнены теплом, о котором не мог мечтать ни один родовитый прихвостень, осыпающий Аннабель комплементами на балах и торжественных приёмах. И, собираясь в дорогу, рыцарь знал - он пойдёт на край света не ради покойного короля, не для сохранения монаршего рода, даже не из чувства воинского долга. Мог пасть Златоград, мог кануть в пучину материк, могли исчезнуть все люди со всех земель мира. Он, Дроган ван Горлис, закончит дело или умрёт. Не ради принцессы Аннабель - ради Анны.
Неслышно ступая по каменному полу, девушка приблизилась к Дрогану. В полночных думах, внутренне содрогаясь, воин готов был увидеть её изнурённой и сломленной, измученной страшными пытками, отравленной чёрными заклятиями. Однако принцесса казалась невредимой, даже её любимое ярко-жёлтое платье не запачкалось и не измялось. Беркут подумал было, что Чародей выдернул Анну из родного дома босой; но под подолом промелькнула маленькая ножка в изящной туфле. Как она умудряется так тихо идти по камням?
- Дроган. - Тихий голос прозвучал прекраснейшей музыкой в мире.
- Анна! - Не в силах сдержаться, рыцарь взял её за тонкую руку. Лицо девушки осветила улыбка - самая желанная из всех наград. Так Аннабель улыбалась лишь ему, наедине, вдали от посторонних взглядов.
Только в глазах, прекрасных голубых сапфирах, чего-то не хватало.
- С тобой всё в порядке? - Беркут скользнул взглядом по изящному запястью - ни следа от кандалов и верёвок. Но Чародей наверняка увёл принцессу силой - не обычной, так магической.
- Всё хорошо. Мне здесь не причинили вреда.
Несмотря на эти слова, Анна была необычайно бледна - как видно, страху она натерпелась. С немалым трудом Дроган удержался, чтобы не провести рукой по её длинным огненно-рыжим волосам. Только не в этом проклятом месте, только не перед Чародеем, чей взгляд, цепкий и равнодушный одновременно, пронизывал насквозь.
- Я знала, что ты придёшь за мной, Дроган. Именно ты.
- Я не мог не прийти...
- Догадываюсь, как труден был твой путь. Но я не могу вернуться вместе с тобой. Я должна... и хочу остаться здесь.
- Почему, принцесса?! - От волнения рыцарь перешёл на официальный тон. - Вас похитили и насильно притащили сюда!