Дроган стоял перед неуязвимым противником, с трудом удерживая рукоять меча в свинцовых руках. Перед глазами плавал туман нечеловеческой усталости, воздух с хрипом вырывался из грудной клетки. Чародей, неуловимый, нисколько не уставший, спокойно смотрел на рыцаря, скрестив руки на груди.
- Вот что значит - быть Новым, друг мой. Ты можешь считать меня монстром, пожирателем младенцев, кем угодно. Но на моей стороне - огромная сила и безграничная свобода. Ради этого стоит стать одним из нас.
- Чудовищем... убийцей...
- Существом иного порядка. Неужели...
Что "неужели", Дроган не услышал, да и не было ему дела до лживых увещеваний. Он чудовищно устал - но всё же не настолько, как думал враг. Беркут ждал, когда Дин расслабится хоть на миг, перестанет воспринимать человека, как угрозу. И дождался.
"Не делай того, что ждёт от тебя противник". Простая истина, залог победы. Чародей не ждал этого удара, потому что ни один разумный человек никогда не смог бы его нанести. Мгновенный переход от неподвижности к движению, резкий стремительный выпад. Правая рука, на которую пришлось противодействие меча, не выдержала такой нагрузки: кость сломалась, воспламеняя тело чудовищной болью рвущихся мышц. Но уцелевшая левая продолжила движение Изанага, завершая рубящий удар, от которого колдун уже не смог уклониться.
Звучно дробя чужие кости, меч вошёл в тело Чародея в районе ключицы и остановился, лишь достигнув середины груди. Любого человека такой удар разрубил бы надвое - видимо, рёбра у колдуна были прочнее. Это, как и отсутствие крови, уже не имело значения: сердце, чёрное сердце твари было рассечено пополам. Большего рыцарю и не требовалось.
Пальцы нехотя разжались, рука соскользнула с рукояти, оставив Изанаг в чудовищной ране. Сильнейшая боль терзала изувеченую кисть, но закалённое сознание заставило тело отрешиться от этих страданий. Чародей с некоторым удивлением перевёл взгляд с меча на Беркута.
- Внезапно... - Его голос звучал странно, с присвистом - удар вскрыл одно из лёгких.
Рыцарь отвернулся, не дожидаясь, когда древнее чудовище осознает факт собственной гибели. Посмотрел на принцессу, всё так же молча стоящую возле шкафов.
- Анна... - Он сделал к ней несколько неверных шагов. - Молю, скажи, что это снова ты!..
Печальный взгляд, покачивание головой.
- Это всегда я, Дроган. Такая, какая есть. Что теперь? Ты и меня проткнёшь мечом?
- Я... Н-нет!.. - Беркут замер, совершенно раздавленный и сбитый с толку. - Анна, я...
- Даже если бы ты на самом деле убил Дина, это бы не воскресило прежнюю меня. Стать Новым - значит повзрослеть, Дроган. Этот процесс нельзя повернуть вспять.
Слишком поздно рыцарь осознал смысл её слов. Позади звякнул металл: Изанаг ударился о каменные плиты, но - один, без разрубленного им тела. Дроган обернулся лишь для того, чтобы увидеть бегущую тень - размытую, практически неразличимую, просто призрачный росчерк.
Удар, на который ни один воин в мире не успел бы среагировать, с грохотом вмял нагрудник и буквально поднял рыцаря в воздух. В коротком полёте пришло осознание: Чародей мог убить его с самого начала, легко, безо всякой магии. Колдун просто играл в поддавки, а когда ему это наскучило - показал свою истиную силу.
С болезненным вскриком Беркут рухнул на пол и остался лежать, хрипло втягивая воздух. Страшный удар, сломавший несколько рёбер, не смог пробить доспех, но это уже не имело значения: сердце, чей горячий ритм вёл рыцаря через Мёртвую Землю навстречу судьбе, дёрнулось в груди и замолчало навсегда. В воздухе шелестела бумага - враг был настолько быстр, что ветер от его движения смахнул стопку листов со стола.
Теряя сознание, Дроган из последних сил нашёл взглядом принцессу, но она не сделала и шага к умирающему рыцарю. А вот Чародей подошёл, склонился над поверженным противником, придерживая правой рукой почти отрубленное левое плечо.
- Мой брат... придёт и закончит дело... - Прошептали холодеющие губы.
- Он мёртв. Я сжёг ваше судно через день после твоего отбытия. Они были бесполезны для меня.
Дин печально покачал головой.
- На тебя я возлагал определённые надежды. Что ж, на сегодняшнем собрании вопрос будет закрыт.