Он стабилизировал высоту и достал из кармана пульт - простенький одноразовый приборчик с антенной и единственной кнопкой. Свободной рукой Денис нащупал ладонь Аннабель, сжал её; в этот момент на панели связи вспыхнул огонёк внешнего вызова. Вопросительно глянув на спутника, девушка щёлкнула переключателем, и в тот же момент мастер нажал на кнопку. Пульт хрустнул и рассыпался от чрезмерного давления, но сигнал уже был отправлен.
- Мастер Дин.
Эдуард. Может быть, догадался о чём-то - у Новых обострённое чутьё на опасность. Может быть, просто хотел уточнить, когда вернётся директор. Это не имело значения, потому что в тот же миг на заднем плане, в радиорубке подземного комплекса, взвыла сирена.
- Мастер Дин!
Денис молчал. Антенна раскуроченного пульта гнулась между его пальцами с тихим протестующим скрипом, а он представлял - буквально видел - как выходят из своих пазов стержни-замедлители на реакторном подуровне.
- Учитель!!!
- Прости, Эдик. - Произнёс он тихо. - Вы тоже не прошли этот тест.
Стекло-хамелеон моргнуло, поляризуясь, когда мир по левому борту авиона исчез в ослепительном сиянии атомного взрыва. Машину тряхнуло мгновенным перебоем в работе турбин - электромагнитный импульс сжёг несколько цепей, однако основная защита выдержала. Лишь острое адаптивное зрение позволяло Денису видеть, как из огромного кратера рвётся к небесам сноп раскалённой плазмы - проектировщики института предвидели даже такой катастрофический исход, и основная энергия взрыва оказалась направлена вверх. На экранах уцелевших камер торсионы разряжались сине-белыми электрическими дугами в ближайшие деревья, силясь сбросить колоссальную нагрузку; прежде, чем контуры начали плавиться, их смело серым валом ударной волны.
Лишь через несколько секунд до Новых докатился чудовищный грохот, оглушающий даже через звукоизолированный корпус. Авион несколько раз швырнуло из стороны в сторону взбесившимися воздушными массами; однако надёжная машина, созданная не людьми и не для людей, быстро выровнялась и легла на прежний курс. Неподалёку пронеслось объятое пламенем дерево, оставляя за собой дымный шлейф.
- Вот и всё. - Произнёс Дин. Осколки пластика и текстолитовой платы посыпались на пол из разжатой ладони.
- Они все мертвы. - Анна выглядела впечатлённой, но уж никак не шокированной. - Это и было твоим первоначальным планом?
- Вначале я рассчитывал, что остальные примут верное решение. Но они отвергли его, поставив себя в один ряд с людьми, которых пытались защитить.
- Но как же так? Получается, ты сделал себя одного точкой отсчёта правильного и неправильного?
Дважды бывший мастер отряхнул руку. На его лице не осталось и следа от минутного напряжения.
- Отнюдь. На самом деле я ещё несколько дней назад связался с Верховными, изложил свои выводы и получил их полное одобрение. Так что это не я противопоставил себя всему Центру - это они выступили против разумных доводов Сообщества. Эксперимент пришлось признать полностью провалившимся - не смотря на прочие сходства с настоящими Новыми, эти оказались неспособны принимать адекватные решения глобального плана.
- А как же твой товарищ?
- Ну да, бедняга Эдуард. В то время, когда я изучал человеческий социум на месте, он возился с этими... неудавшимися. Видимо, это оказало на него злокачественное влияние, которое я не смог вовремя заметить. В любом случае, он сделал свой выбор.
- А что тогда я? - девушка пытливо посмотрела на спутника. - Получается, я тоже бракованная?
- А ты была согласна со мной? Тогда, на собрании?
- Да. - Без колебаний ответила она. - Я ещё не всё знаю о нашем мире, но то, что ты говорил, показалось мне правильным. Если люди сами загнали себя в этот тупик, почему мы должны оберегать их от естественного отбора?
- Вот тебе и ответ. Ты не знала о решении большинства, но сама пришла к сходным выводам, потому что они очевидны для любого трезвомыслящего существа. - Денис мягко улыбнулся ей. - Ты настоящая Новая, Аня. Мой единственный успех в этом проекте.
- Но ты ведь столько лет потратил на эту работу... - задумчиво проговорила Аннабель. - Тебе не жалко было всё погубить?
- Человеку, потратившему много сил на какое-то дело, свойственно привязываться к нему и, даже осознав его бессмысленность, отвергать доводы разума. Но мы не такие. Мои исследования успели дать Сообществу множество ценной информации. Не получилось с практической стороной? Что ж, пора перестать впустую тратить ресурсы. Найду другой предмет для изучения.
- Значит, в Москву?
- Да. - Мастер Дин вновь улыбнулся; в памяти всплыло далёкое прощание с женой перед последним отъездом в Центр. - Что-то засиделся я в этой командировке. Пора домой.