– Мы хотим домой, – ответил Ойк и всхлипнул.
– О, я знаю короткую дорогу, – прошипел Змей.
Он повел братьев-гномов за собой. А Айк и Ойк даже не подумали о том, что не сказали Змею, где живут.
А Змей, тем временем, привел гномиков к толстому облезлому дубу, в котором зияло глубокое черное дупло. Как только все трое оказались внутри этого дупла, Змей уполз в темноту, оставив Айка и Ойка совсем одних.
Потоптались гномики на месте и побрели в темноте на ощупь. Вышли они на небольшую полянку, где у корыта сидели зайцы. Черпали жидкость из корыта кружками, выпивали, зачерпывали снова, снова опрокидывали себе в рот. Выглядели ушастые не лучшим образом: помятые, облезлые, оборванные, с ушами кривыми, будто их после стирки выжали, а разгладить забыли. И взгляд у каждого зайца пустым был.
Айк и Ойк подошли к зайцам.
– Зайчики! – начал Айк. – Подскажите, как нам выбраться из Темного леса? Мы к Бабушке с Дедушкой хотим.
Только один из зайцев обратил внимание на гномиков. Но вместо ответа кружку наполнил и братьям подал. Ойк кружку взял, а там жидкость вязкая, мутная, пахнет дурно. Поморщился Ойк, но уж больно пить ему хотелось. Сделал гномик глоток – так и поплыло все перед его глазами. Чуть не упал он. Айк брата подхватил и потащил прочь от зайцев. А те, как хлебали жижу из корыта, так и продолжили хлебать.
Идут Айк и Ойк дальше. Видят у дерева сидит дикобраз.
– Дядя Дикобраз, помоги нам выйти из Темного леса! – запросили его гномики. – Нас Змей обманул, зайцы гадость какую-то подсунули. А мы домой хотим.
Взглянул дикобраз на двух братьев, выдернул у себя одну иголку и протянул им. С кончика иголки что-то капнуло на траву. От этой капли трава совсем пожухла и из желтой в коричневую превратилась.
– Берите, – прохрипел дикобраз, – первая бесплатно…
Перепугались Айк и Ойк, бросились бежать куда глаза глядят. Бежали они быстро, долго. Совсем из сил выбились. Присели на пенек дух перевести. Пролетала мимо них маленькая феечка. Гномики к ней:
– Пожалуйста, добрая фея! Помоги нам дорогу к дому отыскать. Нас Змей обманул, зайцы чуть отравой не напоили, дикобраз предлагал свои иглы. Мы к бабушке и дедушке хотим.
– Мы, феи цветов, всем помогаем найти себя! – затараторила феечка. – Пойдемте со мной!
Фея привела Айка и Ойка к огромному цветку-мухоловке. Вокруг него на пожухлых листьях сидело ещё много крылатых фей. Они все пели песню на непонятном языке, воздавали крохотные ручки к небу. А после феи принялись приманивать с помощью магии мелких мушек, которые, оказавшись над мухоловкой, становились ее легкой добычей. При этом, стоило хищному цветку откушать насекомых, феи издавали громкие крики и падали на колени, кланяясь плотоядному растению.
Гномики перепугались не на шутку. Но только собрались бежать, как одна из фей попыталась их задержать:
– Куда же вы? Разве не хотите поклоняться Великому Темному царю?!
Лица фей больше не выглядели дружелюбными. Злоба застыла в их глазах. Айк и Ойк закричали от страха и бросились наутек.
Гномики уже не знали, куда им бежать и где прятаться. Сели они под гнилым кустом, прижались друг к дружке. Вдруг слышат: поет кто-то. Айк и Ойк переглянулись и решили, что пойдут туда, откуда пение слышится. Может, хоть певцы эти им помогут дорогу к дому отыскать.
Наткнулись они на птиц всевозможных, ярко-раскрашенных. Сидели они на ветвях старого дуба и на разные голоса распевали. И так красиво пели, так слаженно, что гномики подумали, что тут то точно опасаться нечего. Заслушались братья птичек-певцов, даже о плохом позабыли. Стали в такт пританцовывать.