— Мама. Годами я думала, что со мной что-то не так, потому что я не хочу замуж. Но я только что поняла. Это потому, что я проклята! Я не сломана, не странная, не ненормальная, я просто проклята!
Я остановлюсь на месте и выдам свой судьбоносный вывод.
— А проклятия можно снять.
Наступит тишина. Затем:
— Мы пытались, — мрачно скажет отец. — Ничего не помогает.
— Тогда я просто найду Линн. Я смогу убедить её снять его.
— Что? Это слишком опасно, ты не можешь...
— Это будет весело! Как настоящее приключение!
— Она слишком...
— Я хочу меч. Мне можно меч? Я не умею им пользоваться, но я хочу меч.
— Нет, я не позволю! — бормочет отец.
— Меч? Боже, ладно. Без меча.
— Нет. — он явно зол. — Приключение. Ты принцесса. Ты не можешь отправиться в приключение.
— Это сексизм, отец, — спокойно говорю я.
Мама вмешается:
— Дорогая, ты наша единственная наследница. Это просто небезопасно.
Я фыркаю.
— Пожалуйста. Она живёт на лугу с единорогами. Худшее, что может случиться — меня вырвет блёстками или что-то в этом роде.
— Какое живописное описание, — мягко заметит мама, но отец в ярости.
— Отнесись к этому серьёзно! Ты никуда не едешь, и это окончательно.
В моей голове созревает идея, и по моему лицу расплывается хитрая улыбка.
— Но разве вы не хотите внуков?
Они оба замирают.
— Я еду с тобой.
Я ссмеюсь, качая головой.
— Нет, Кордел, не едешь.
— Но ты совершенно безнадёжна в путешествиях! К тому же, как твой будущий жених...
— Знаешь, на большинстве людей уверенность смотрится хорошо. Ты не из их числа.
— ... Я имею право присматривать за тобой.
Мои брови ползут вверх.
— Какое архаичное мышление.
Он игнорирует меня и продолжает:
— А ещё я очень хорошо владею мечом.
Он прислоняется к моему гардеробу, преграждая путь к двери, что типично. Он всегда встаёт на пути, когда мне что-то нужно.
— Так говорит мой инструктор.
Это цепляет мой интерес.
— У тебя ест меч?
— Да. Палаш, длинный меч, рапира... всё острое. Я, наверное, мог бы убить дракона одной лишь зубочисткой, — хвастается он, разглядывая свои ногти с фальшивой скромностью.
— А ты мог бы научить меня?
— Пользоваться зубочисткой?
Я закатываю глаза.
— Нет. Мечом.
Он кашляет, внезапно занервничав.
— Ну... очевидно. Наверное.
— Хорошо, — решаю я. — Ты и твой меч можете присоединиться.
У меня дёргается уголок рта, и я добавляю:
— Можешь взять и зубочистку, на случай, если встретим дракона.
Он нахмурится, как обычно.
Экспедиция собирается довольно удачно. Наконец настаёт день отъезда. Мама немного плачет, но она это делает всегда. Отец наказывает Корделу беречь меня. И вот мы в пути.
Некоторое время царит молчание. Становится неловко, и я заговариваю.
— Так зачем тебе вообще жениться на мне?
Я услышу, как Кордел спотыкается.
— Что?
— Ты меня ненавидишь. Или, по крайней мере, семьдесят процентов тебя.
Я размышляю.
— Почему бы не посвататься к кому-то, кого ты ненавидишь меньше?
Когда я взгляну на него, он снова краснеет. Он лепечет:
— Я-я... не знаю никого... кого бы ненавидел меньше, чем тебя.
— Не уверена, это мило или очень-очень грустно.
Он тут же рычит.
— Заткнись! Ты хуже всех.
Я по-дружески толкну его плечом.
— Ну, если уж на то пошло, я чувствую то же самое.
Он делает паузу.
— Погоди, что именно?
Я лишь таинственно улыбнусь.
Мы выходим на участок дороги, ведущий через лес. Отец подробно предупреждает меня об этом месте. Люди заходят туда и не возвращаются, говорит он. Лес наполнен ужасами, говорит он. Я думаю, он драматизирует. Я делаю шаг внутрь.