— Они лучшие таксидермисты в округе, хотя это мало о чем говорит. — Он вздохнул с неудовольствием. — Полагаю, это объясняет химеру.
На поляне разговор братьев шумно скатывался в откровенную перепалку, с такой громкостью, что Виктория подумала о том, чтобы заткнуть уши пальцами.
— Это не то, что я имел в виду! — наконец закричал более низкий, возможно, младший. — Еще немного, и на нас слетятся из Комиссии, как мухи на падаль.
— Слиняешь? — другой звучал более насмешливо, чем раздраженно. — Как всегда, Хью. Когда ты повзрослеешь и обзаведешься мужеством?
И Хью зарычал, как загнанное животное, и через мгновение его рык повторила химера, хотя она продолжала глодать ногу единорога.
— О-оу. — Рой ткнул Викторию. — Видел?
— Ага.
Виктория с неудовольствием прикинула расстояние до земли.
— Полагаю, мы морально обязаны не дать им убить друг друга?
— Не знаю насчет тебя, но у меня есть зарплата, которая зависит от этого.
— Но справимся ли мы вдвоем? Нас меньше, и неизвестно, как отреагирует химера, — указала Виктория. — Нам нужно как-то уровнять шансы. Мэгги…
Но Рой уже качал головой.
— Она не сможет добраться сюда — небезопасно, с этими парнями и химерой. — Его губы искривились в горькую улыбку. — И потом, наши рации не работают, помнишь?
— Ну, мы не можем оставаться здесь долго. Мой мочевой пузырь вот-вот лопнет.
Она размяла плечи и плотнее сжала ноги. К ее дискомфорту добавлялось то, что близость Роя становилась все более невыносимой: она чувствовала каждый шов на его форме, могла бы нарисовать его кобуру по вмятине, которую та оставляла на ее ребрах, по более глубоким вдавлениям, когда они случайно вдыхали одновременно. Когда она сосредотачивалась, то чувствовала, как его пот просачивается сквозь рукав ее рубашки.
Если бы в этот момент что-то не начало происходить, она, возможно, начала бы кричать так же громко, как Хью и Финн.
Потом она никогда не могла разделить те несколько секунд на какой-либо порядок: был крик и пара выстрелов, один — рядом с Викторией; химера прыгнула на Финна; Рой выскочил из защищенного круга и ввязался в драку, тоже крича, с поднятым и нацеленным на что-то ружьем; Хью попытался бежать, но упал, хватаясь за кровоточащее бедро.
А потом все закончилось. На земле лежали три тела, двое из них громко стонали и слабо размахивали руками — вероятно, пытаясь дотянуться до оружия, хотя Рой уже отшвырнул его подальше. Виктория смотрела на него с пустым умом и звенящими ушами, пока наконец не дошло, что он просит ее подойти и помочь. Так она и сделала.
— Полагаю, в твоих карманах нет бинтов, — спросил он, не отрывая глаз от браконьеров.
— Нет, и я не пожертвую ни одной вещью для них.
Она сделала пару шагов к Хью, следя, чтобы оставаться вне досягаемости.
— Насколько это плохо?
— С чего ты его спрашиваешь? — взревел Финн, вскакивая на ноги, не обращая внимания на то, как Рой развернулся, чтобы прицелиться в него. — Это его монстр пытался меня убить.
Он хватался за разодранную руку, сверкая глазами на брата, будто желая обхватить его глотку пальцами, а не свою рану.
— Это была твоя идея!.. — закричал Хью одновременно с тем, как Рой приказал Финну лечь обратно, и Виктория заметила то, чего не видели мужчины: голова-хвост-змея химеры начала двигаться.
— Осторожно!.. — начала она, но было уже поздно. Послышалось больше криков (ну, визга, на самом деле, и Виктория больше никогда не хотела слышать столь высокий звук, издаваемый взрослым мужчиной таких размеров), и химера каким-то образом снова поднялась на ноги, без видимых признаков того, что в нее стреляли несколько минут назад. И теперь, когда Финн бился и визжал на земле, ее внимание явно сосредоточилось на Рое — который кричал что-то, чего Виктория не могла расслышать из-за внутреннего голоса, твердившего «Нет».
Так что она подбежала достаточно близко, чтобы коснуться этого существа, и выстрелила из обоих стволов в его бок —
— раз —
— два —
— и перезарядила, и сделала это снова, на всякий случай.
А потом на некоторое время воцарилась тишина, пока она наблюдала за химерой, чтобы убедиться, что оно действительно больше не попытается что-либо сделать, потому что у нее еще оставалось два патрона на такой случай.