— Ты отвратителен! — Выплюнул Людвиг. — Обезьяна!
— Завидуешь, да?.. Вы все завидуете? Так завидуете, что готовы стереть нас в порошок!..
— Оставь, Людвиг. — Мистик опустил к земле ствол в руках друга. — А ты, Марк… знай, я не завидую вам. Я не смогу ползать по земле, даже если эта земля устелена пухом. И я не могу высадить Рой на этой планете — потому что она уже занята. Она разумна, эта планета. Жаль, что ты этого не понял.
— Знаешь, мне нет до этого дела. Какая разница, почему ты счастлив, если ты счастлив?..
— Скажи, ты хоть раз пожалел о том, что ослушался меня и высадился?
— Ни разу. Честно.
— Что ж, значит у тебя свой Путь… А у меня свой. Прощай, Марк. Прощайте, миледи.
На полпути к катеру Первый Мистик крикнул:
— Уйдите подальше от своего шатла! Как можно подальше!..
Катер с ревом пробивал атмосферу, воздух кипел и пенился над затемненным колпаком. Перекрывая шум, Лидер Флота прокричал:
— Я понимаю, это не наша планета… Я понимаю, Марк сволочь… Но может быть необязательно?.. Нам хватит антиматерии еще на многие годы Пути!..
Первый Мистик включил видеоком и вызвал нового Прелата Флоры:
— Мы обнаружили шатл еретиков! Еретики прячутся в нем. Во имя Пути, сожгите этот шатл!
— Благословенен Путь! — Кивнул Прелат.
— Свята его Цель.
2. Естественный отбор
Корабли противника представляли собой небольшие сгустки разреженной массы, похожей на туман. Их было примерно 2 сотни, они выстроились плоским фронтом и поплыли к авангарду Роя, игнорируя шквальный встречный огонь.
— Ваша Мудрость, все данные в вашем распоряжении уже 6 минут, — скрывая тревогу за раздражением, спросил Лидер Флота. — Мне нужны выводы!
— Прекратите огонь, Ваша Храбрость, — посоветовал Лидер Науки. — Тепловые и гравитационные удары не причиняют противнику вреда.
— Я вижу это сам! — Отрезал Его Храбрость. — Но чем прикажете уничтожать их?!
Лидер Науки покрутился в своем электростатическом поле-коконе, поочередно переглядывая данные десятка сканнеров. Они по-прежнему не сообщали ничего утешительного. Его Мудрость лихорадочно думал, и самые громкие из мыслей просачивались в телепатор:
— Структура сгустков напоминает кристаллическую решетку, но плотность сравнима с плотностью газов… Силы скрепления превышают силу Ван дер Ваальса на 5 порядков — значит, имеют немолекулярную природу. Сгустки положительно заряжены. Электростатика должна была бы разорвать их, но что же удерживает их цельными?..
— Ваша Мудрость, через минуту противник войдет в соприкосновение с авангардом! Мне нужно решение.
— Дайте термоядерный взрыв позади них.
Лидер Флота послушно отдал приказ. Маленькое солнце вспыхнуло позади вражеского строя. В его слепящем свете корабли-сгустки на мгновение стали невидимы, но спустя секунду снова проявились на экранах грави-сканеров. Целые и невредимые. Впрочем, позитивного результата Его Мудрость и не ждал. Взрыв нужен был только чтобы замерить спектр поглощения сгустков. Теперь Лидер Науки в недоумении взирал на экран спектрографа: спектр поглощения отсутствовал! Весь диапазон излучений взрыва прошел сквозь вражеские корабли, ничуть не ослабившись об их вещество.
— Но это невозможно!.. Любое вещество имеет спектр поглощения! Неужели они нематериальны?..
Один из «нематериальных» сгустков вдруг разделился надвое, как амеба. Крупная задняя его часть замедлила движение, а передняя стремительно унеслась навстречу рою. Столкнувшись с ведущим Шершнем, сгусток пронизал его насквозь и как ни в чем не бывало продолжил свой путь. Тем временем вполне материальный до этого момента Шершень вздрогнул, потерял очертания и форму, начал расплываться. Через секунду сквозь него можно было видеть голубоватый диск планеты Даяны, а через две от него осталось только бесформенное однородное облако.
— Лидеры Шершней, немедленно рассредоточиться, маневрировать! Всеми силами избегать столкновений со сгустками! — Заорал в телепатический эфир Лидер Флота, хотя после увиденного было ясно, что подчиненные будут действовать именно так и без приказа.
— Корабли противника нематериальны и весьма опасны, Ваша Храбрость. — Сдавленно подумал Лидер Науки. — Нам следует отступить до выяснения их природы.
— Вы соображаете, что думаете? Отступая, мы потеряем половину флота!