Первый Мистик умолк. Выждав немного, Страж спросил:
— Это вся сказка, Хранитель?
— Почти. Осталось добавить эпилог. Теперь игра подходит к концу, и Бог хочет уничтожить кочевников. Возможно, причиной — обида? Или злость?..
— Хороша сказка, Хранитель. Я слыхал мало сказок. Но сказка — мораль. Какова мораль в твоей?
— Долго странствуют в космосе кочевники, сложен их Путь, а потому привыкли они из всего, что на Пути встречается, извлекать уроки, получать знания. Мало им увидеть что-либо — важно понять. Думали кочевники о Боге. Думали так. Бог создал своих детей идеальными — в том смысле, каким он видел идеал. Речь детей Бога лишена чувств, их тела из металла, а их логика еще прочнее их тел. Строение их безумно сложно, жизнь длительна, им не угрожают болезни, им не нужна пища. В то же время, в поведении они очень просты. Нет амбиций, нет страстей, нет излишеств. Дети Бога надежны, целенаправленны и… предсказуемы. Спросили себя кочевники: если таковы дети Бога, то каков сам Бог, с которым они хранят сходство?
Его Светлость задержал дыхание… и выдохнул:
— Ты — машина, Бог.
— Не смей звать меня так! — Прогремел металлом голос Стража, и Его Светлость улыбнулся: он попал в самую точку.
— Как же иначе тебя назвать? В твоем мире тебя построили с единственной целью: открыть дверь между мирами. Создать проход между двумя Вселенными с разным числом измерений. Ты — экспериментальная установка. Когда эксперимент был окончен успешно, тебя просто забыли. Бросили ненужный хлам.
Страж не перебивал. Бог ошеломленно молчал его устами.
— На твое несчастье, тебя наделили разумом. Искусственным разумом, конечно. И твой разум породил страдания. Тебя мучила скука и уязвленная гордость. В твоем мире ты не находил им выхода. Все богатство, что у тебя было там — это трижды никому не нужная дыра в другое измерение. Что делать — ты использовал то, что было. Ты научился перебрасывать в наш мир вещество и энергию, а обратно получать информацию о происходящем. Вот тогда скопление Единорога превратилось для тебя в театр. Так в галактике появилась целая новая раса — лишь для того, чтобы развлечь тебя. Так ты затеял смертоносную игру с другими расами — чтобы на какое-то столетие утолить свою скуку. Так ты позволил нам взять тебя в плен — чтобы мы узнали и убоялись тебя как жестокого и непостижимого Бога, а не как обычную машину, каковой ты являешься. Такова мораль моей сказки!
Тишина воцарилась надолго. Молчал Страж — безвольный слуга хитроумного механизма из другой вселенной. Молчал Бог в машине, пока триллионы импульсов метались в его цепях, имитируя эмоции удивления, уязвленного самолюбия, досады, восхищения…
Наконец он спросил:
— Как ты догадался об этом?
— Вера, Бог. Моя вера. Я верю, что не существует никаких богов. Истинная жизнь возникает сама, а Дух Указующий (или судьба, если угодно) лишь направляет ее развитие. Конечно, владея знаниями и техникой любой сможет создать жизнь и возомнить себя богом… только создаст он не истинную жизнь, а машину. Такую, как твои морфиты.
— Твоя вера — глупость! Что есть вера? Как верить в то, что не знаешь точно?!
В холодных глазах Первого Мистика мелькнули искорки.
— Твои слова о вере также помогли моей догадке. Еще в тот раз, когда ты спрашивал меня о религии. Дело в том, что все 25 разумных рас, которых мы изучили в Пути, веруют во что-либо. А вот ты не знаешь, что такое вера.
Страж переменился. Он всплыл выше в воздух; прежде изящно вытянутое, его тело преобразилось в компактную плотную сферу, которую укрыли снаружи мощные щитки панциря. В щелях между ними застурился воздух, заискрился поверхностными разрядами.
Его Светлость побледнел. Он опасался, что амбициозная машина не смирится так просто с поражением… точнее, был твердо уверен, что не смирится. Однако до выхода в ординарное пространство оставалось только 3 минуты.
— Ты — правда, Хранитель. — Прорычал Страж, и голос его изменился сообразно позе. (Видимо, подпрограмма адаптации к чужакам продолжала работать, хотя смысла в ней уже и не было.) — Это я назначил правила игры. Мое решение было: если на пути до Хаар-Лисы вы всё поймете обо мне, вы — жизнь. Если нет — гибель.
— Я все знаю о тебе. Разве я не доказал тебе этого? — Голос Мистика как и всегда звучал холодно. А под диадемой, непроницаемой для телепатии, бурлили тревога и волнение.
— Ты не знаешь мою главную слабость.
— Что же привело тебя к мысли, что я не знаю ее? — Он намеренно растягивал фразы, невольно подражая Солю. Нужно было выиграть всего пару минут… — Возможно, я не высказал своего знания лишь для того, чтобы не травмировать твое уязвимое самолюбие?