Тем временем в гарнизоне тоже было неспокойно. Всё началось с того, что встретивший машину молодой офицер протянул руку за бластером секретаря.
— Я заберу это, — коротко сказал он.
— Отдайте ему, Шварц, — проговорил Шект.
Когда бластер был унесен, Шварц со вздохом облегчения отпустил Балкиса.
Авардан был готов к попытке секретаря освободиться. Когда Балкис, как разжатая сильная пружина, рванулся из машины, археолог навалился на него, ожесточенно работая кулаками.
Офицер резко дал команду, и к ним бросились солдаты. Авардана грубо оттащили в сторону, секретарь остался безмолвно лежать на сиденье. Из угла рта у него сочилась кровь. Разбитая щека Авардана тоже кровоточила.
Археолог поправил волосы, после чего твёрдо произнес:
— Я обвиняю этого человека в заговоре с целью свержения правительства Империи. Я должен немедленно поговорить со старшим офицером.
— Я доложу ему, — вежливо сказал офицер. — Предлагаю всем вам следовать за мной.
И на несколько часов всё замерло. Шекта, Полу, Авардана и Шварца поместили в отдельную и довольно чистую комнату. Впервые за двенадцать часов они смогли поесть.
И всё же комнату охраняли, и с течением времени Авардан начал терять терпение и воскликнул:
— Мы же просто сменили тюрьму!
Серая армейская жизнь текла своим чередом. О них, казалось, забыли. Шварц уснул, да и у Авардана глаза слипались. Шект время от времени тряс головой, чтобы не уснуть.
— Осталось всего девять часов.
— Я знаю, но нужно ждать.
— Кто из вас утверждает, что он — гражданин Империи? — послышался иронический голос.
Авардан вскочил на ноги:
— Я…
И голос его замер, когда он узнал говорившего. Лейтенант жёстко усмехнулся. Его левая рука всё ещё была несколько скована. И напоминала Авардану об их последней встрече.
— Бел, этот офицер… тогда в магазине… — слабо прошептала Пола.
— Тот, которому он сломал руку, — резко добавил офицер. — Меня зовут Клавдий, да, я действительно тот самый человек. Итак, вы с Сириуса, не так ли? И всё же вы связались с этими… До чего может опуститься человек! И девчонка по- прежнему с вами. — Он сделал паузу и затем медленно и отчетливо произнес: — Земная скво!
Авардан с трудом сдержался. Только не сейчас… не сейчас…
— Я могу видеть полковника, лейтенант? — спросил он, заставляя себя говорить спокойно.
— Боюсь, что полковника сейчас здесь нет.
— Вы хотите сказать, что его нет в городе?
— Я этого не говорил. Его можно найти, если дело достаточно серьёзно.
— Могу я видеть дежурного офицера?
— В данный момент это — я.
— Тогда позовите полковника.
Лейтенант медленно покачал головой.
— Я не уверен в том, что это необходимо.
Авардан нетерпеливо закричал.
— Ради Галактики, прекратите эту игру! Это вопрос жизни и смерти.
— В самом деле? — Лейтенант Клавдий с деланым аристократизмом покачал маленькой элегантной тростью. — Вы могли бы попросить приёма и у меня.
— Хорошо. Я жду.
— Я сказал — вы могли бы попросить.
— Вы можете принять меня, лейтенант?
Однако лейтенант был мрачен.
— Я сказал — попросить, смиренно.
Авардан побледнел и сделал шаг назад. Пола взяла его за рукав.
— Пожалуйста, Бел. Ты не должен его злить.
— Бел Авардан смиренно просит приёма у дежурного офицера, — хрипло прорычал археолог.
— Я подумаю, — сказал лейтенант Клавдий.
Он приблизился к Авардану и резко ударил его по раненой щеке.
Авардан, сцепив зубы, еле подавил восклицание.
— Однажды вы обиделись на это, — произнес лейтенант. — А на этот раз?
Авардан молчал.
— Вас примут, — сказал лейтенант.
Авардан шёл в окружении четырёх солдат. Лейтенант возглавлял шествие.
Шект и Пола остались одни со спящим Шварцем.
— Я не слышу его больше, а ты? — спросил Шект.
Пола покачала головой.
— Я тоже. Ты думаешь, он может сделать что-нибудь с Белом?
— Что ты, — мягко проговорил физик. — Ты забываешь, что он не такой, как мы. Он — гражданин Империи, и с ним не могут расправиться так просто… Ты любишь его?
— Очень. Хотя это глупо, я знаю.
— Конечно, — Шект горько усмехнулся. — Он — честный человек. С этим я согласен. Но что он может сделать? Остаться с нами в этом мире? Взять тебя с собой? Представить землянку своим друзьям? Семье?
Пола заплакала.
— Я знаю. У нас нет никакого будущего.
Шект вновь поднялся на ноги, как будто последняя фраза напомнила ему об их положении.
— Я его опять не слышу, — повторил он.
Он говорил о секретаре, помещенном в соседнюю комнату, откуда постоянно доносились его шаги. Но теперь всё стихло.
Сейчас секретарь казался им средоточием всех враждебных сил, несущих смерть и разрушение мирам Галактики. Шект прикоснулся к Шварцу.
— Проснитесь, — сказал он.
Шварц приподнялся.
— Что такое? — Он почти не отдохнул, и усталость вновь со всей силой навалилась на него.
— Вы можете сказать, где сейчас Балкис? — нетерпеливо спросил Шект.
— Ох… Да. — Шварц сконцентрировался и протянул щупальца своего сознания в поисках знакомого ему ума.
Он нашёл его, но в контакт пока не вступал — это было неприятно.
— Он на другом этаже, — прошептал Шварц. — Он с кем-то говорит.
— С кем?
— Я не соприкоснулся ещё с сознанием этого человеа. Подождите… Дайте послушать. Может быть, секретарь… Да, он называет его полковником.
Шект с Полой быстро переглянулись.
— Но ведь это похоже на предательство? — пробормотала Пола.
— Не знаю, — горько проговорил Шект. — Я готов поверить чему угодно.
Лейтенант Клавдий улыбался. Он сидел за столом с бластером в руках. Четверо солдат стояли за ним.
— Я не люблю и никогда не любил землян, — сказал он. — Это — отбросы Галактики. Они заразны, суеверны, ленивы. Это — вырожденцы. Но, клянусь звёздами, большинство из них знает своё место. Я даже могу их как-то понять. Они такими родились, и это не их вина. Конечно, я не позволил бы им то, что позволяет Император, — я имею в виду их проклятые обычаи и традиции, — будь я на месте Императора… Но ничего. Когда-нибудь мы научим…
— Послушайте, — взорвался Авардан. — Я пришёл сюда не для того, чтобы выслушивать…
— Слушать будете вы, потому что я не закончил. Я как раз собирался сказать, что не понимаю логики любителей землян. Когда человек ползает вместе с ними в грязи, бегает за их женщинами, я теряю всякое уважение к нему. Он ещё хуже их…
— Хватит! — яростно закричал Авардан. — Вы знаете, что существует заговор против Империи? Вы знаете всю серьёзность положения? Каждая минута промедления подвергает опасности квадриллионы людей в Галактике.
— Не знаю, не знаю, доктор Авардан. Вы ведь доктор, не правда ли? Нельзя забывать ваш титул. Видите ли, у меня своя теория. Вы — один из них. Возможно, вы и родились на Сириусе, но у вас — чёрное сердце землянина, и вы используете своё гражданство в их интересах. Вы похитили этого земного правителя, этого Старейшего. (Само по себе, кстати говоря, это довольно неплохо.) Но земляне уже ищут его. Они отправили нам послание.
— Отправили? Уже? Тогда о чём мы говорим. Я должен видеть полковника, если…
— Вы ожидали беспорядка, восстания? Возможно, вы планировали даже, что это вызовет столкновение с гарнизоном?
— Вы в своем уме? Зачем это?
— Что же, вы не будете возражать, если мы отпустим Старейшего?
— Вы этого не сделаете. — Авардан поднялся, и на мгновение показалось, что он готов броситься на офицера.
Рука лейтенанта сжала бластер.
— Не сделаем? Теперь слушайте. Я немного заинтересован в этом деле. Я дал тебе пощечину, унизил тебя на глазах твоих друзей-землян. Я заставил тебя сидеть и слушать, какое ты ничтожество. И теперь я с удовольствием подожду предлога, чтобы сделать с твоей рукой то же, что ты сделал с моей. Ну, сделай только шаг.