- А сам не видишь? – хихикнула она в кулачок.
Странная такая незнакомка, наивная, совершенно непохожая на традиционное дитя гоблинов, зашуганное и немытое. Эта девчонка, пусть и отличалась неправильными скуластыми чертами веснушчатого личика, но одёжку имела яркую и аккуратную. Да ещё эти задорные баранки косичек!
- Но как? – и попытался отдать благодетельнице артефакт.
- Ой, да оставь себе, - оттолкнула мою руку. – Властелин договорился с Механическим Богом. И тот впустил магию в наш мир. Но только в пределы Долины. Скоро наша земля оживёт и зацветёт!
- И правда, - деланно ахнул я, озираясь.
Меж камней пробивалась среди пепла и камня, казавшаяся чужеродной нежная изумрудная травка. Но впереди среди трещин и расколов земли, в мёртвых глазницах заброшенных строений, обвитых чёрными венами вьюнов, в серых скелетах некогда обширных садов – всё ещё было мертво и жутко. Пейзаж не спасали даже, восстанавливаемые вышки шахт.
Тем не менее, движение присутствовало везде: малорослики, с такого расстояния похожие на муравьёв, ручейками стекались куда-то вправо. Там высился чёрный высокий обломок скалы, похожий на обелиск, приткнутый к горе. И судя, поэтому одностороннему движению, где-то там намечался какой-то сабантуй или собрание, или слёт малых народов – кто их разберёт, этих аборигенов.
- Ну, что, - подмигнула она мне раскосым глазом, - пошли? Отведу тебя в общину. Сегодня великий день Поклонения. Без нас начать могут, но по шее мне от родни точно попадёт!
Пошли, так пошли. В конце концов это в моих интересах.
Девчонка наклонилась и подняла свою наплечную суму, из которой торчал гриф то ли мандолины, то ли малой гитары. И, конечно, я не мог не заметить голубоватые искры магии, пробежавшие по колкам. Даже пальцы невольно зачесались: эх, давненько я не брал в руки инструмента!
Но визави вернула меня из мечтаний в реальность:
- Великий Властелин обещал, что как только будет принесена последняя жертва, - важно продолжала рыжая, - жизнь вернётся. И мы, подданные королевства Синих Гор, сможем вернуться в свои дома.
- Жертва? – ухватился я за ключевое слово.
- Ну, да, - девчонка взглянула на меня с подозрением, но всё же пояснила, - к нам сюда разные прутся, в особенности после того, как мы распустили слух о несметных сокровищах Механического Бога. А нашему Властелину не нужны всякие там зверолюди, да оборотни, и дылды эти высокорослые ни к чему, будь они хоть люди, хоть эльфы. Они же в шахтах работать не смогут! Гномов мы привечаем. Они, хоть и себе на уме, но полезные. А ещё лепреконов …
Кажется, её понесло в сторону от области моих интересов, поэтому последовав за ней по каменистой тропке, решительно перебил размышления о пользе и вреде:
- И как же вы поступаете с теми, другими?
- Ну, наш справедливый и мудрый Властелин даёт выбор, - ой! – поскользнулась на мелком гравии рыжая.
Я поддержал её за плечо и напомнил:
- И какой?
- Поделиться силой или стать такими же, как мы, принеся клятву верности. Правда же, справедливо! – восхищённо сверкнула глазёнками девчонка.
- Да уж… - протянул я. – А если гостей такое положение вещей не устраивает?
- Ну, тогда их приносят в жертву! А чего церемониться? Сами виноваты, - убеждала она себя или меня. – Поделились бы силой – отправились бы потом на все четыре стороны. А стали бы такими, как мы, вообще благодать…
И как же мне повезло, что я сам малорослик! Уж клятву верности я как-нибудь переживу, знаю все уловки. А вот всё остальное – вряд ли.
- … нашему Владыке все специальности нужны: и воины, и маги, и поисковики, и… да все! Вот ты кто?
- Я-то? – вот и кем представиться? Ладно, рискну. – Скальд.
Сказал и скромно потупился. Малая даже остановилась и развернулась ко мне:
- Да ты что?! – в восхищении округлила свои чёрные глазки. – Это же…
- Что? – не понял её реакции.
- Это же, такая редкость! Мы о них только слышали. Скальды – это же герои легенд и сказаний! Удивительные барды, способные вдохновлять на самоотверженный труд и сражения! Надо же, как мне повезло! Да все мои знакомые с ума сойдут от зависти: Ласка спасла СКАЛЬДА!
- Подумаешь, - фыркнул я, - с кем не бывает!
Но эта егоза запрыгала вокруг приплясывая. И благо, что мы уже успели спуститься на одну из обширных площадок, ступенями, уходящими всё ниже и ниже в котлован древнего вулкана, а то точно бы упала и покатилась кубарем в одну из трещин.
- Ой-ой-ой! Как же будет благодарен мне Советник за то, что тебя нашла! Наверняка золотого не пожалеет…