— Шлушай, — сказал он с набитым ртом, — мне тут поговорить с тобой позарез надо, Ольсон! Как с вёльвой.
Хлебные и сырные крошки вновь посыпались на стол, и Янника раздражённо проводила их взглядом. Этот Гейт!!!Ух!!!
Чтобы не орать и не драться, выставляя себя в дурном свете, девушка попыталась взять себя в руки. А в такие моменты она с лёгкостью копировала ледяной, саркастичный тон Верховной. Тон, от которого сжимались сердца суровых мужей севера.
Янника сложила руки на груди и напустила в голос холода и промозглого ветра, сколько смогла:
— Вёльвы на досуге не принимают, Ульвен. Уж тебе ли не знать? Приходи, как все. Мама Хейди убогим не отказывает.
Но разве этого беспардонного мальчишку проймёшь?
— Неа! — отмахнулся Гейт, продолжая пережёвывать сухой бутерброд и оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь пития, при этом совершенно игнорируя и Янникин сарказм, и строгий тон. — Старая вёльва не подойдёт. Ты быстрее разберёшься. Я уверен! — и перевёл на девушку свои невинно-наглые глаза.
Понимая, что упёртый Гейт не отстанет, потому как болван редкостный, Янника вздохнула и смирилась:
— Прожевал?! — спросила она уже с почти нормальной ехидцей.
И рыжий Гейт расплылся в улыбке, говорившей, что не только девчонки умеют обходить острые углы, манипулировать и добиваться своего. Мальчишки, когда захотят…
— Эта… — понизил голос Гейт, наклоняясь к Яннике через стол поближе, — решил я, значит, летом искать вольного звёздного пути… Что скажешь?
— Без метки? — Янника нахмурилась.
— Без…
***
На Хротгаре, где высшим счастьем семьи считалось иметь в доме белокурую иллике, для мужчин было ещё одно испытание. Верхом мечты многих и многих хротгарских детей была возможность заполучить «ледяную метку», или, как ещё называли её в хротгарских хрониках, «метку Снежного благословения». Она всегда появлялась только у юношей, чаще всего от пятнадцати до двадцати лет от роду, у самого основания черепа на шее. Неровной ледяной звездой она расходилась незаметно у волосяного края, постепенно окрашивая касавшиеся её пряди в серебристо-белый, пока те не становились такими же, как у иллике. Это означало одно: юношу ждало звёздное небо.
Раз в два года, летом, в день, когда вставало над Хротгаром одновременно белое и голубое солнце, открывалась мрачная пасть Торгского ущелья, ведущего в сумрачный лабиринт. Туда спускались избранные Снежной Девой, чтобы найти ключ от своего будущего звёздного пути. Испытание длилось для всех по-разному, но в древности, как гласили предания, каждый избранный рано или поздно находил свою дорогу. Юноши выходили у благословенного камня, каждый в свой срок, и прозрачным ключом, найденным в мрачном лабиринте, открывали последнюю преграду. Камень растворял в себе ключ, открывая дорогу, и юноша мог выйти на белый свет. В мгновение, когда он пересекал тень благословенного камня, над чёрной громадой вспыхивало в серебристом сиянии имя счастливчика. И это имя долго было видно каждому хротгарцу, вселяя в них общую разделённую радость. Ведь счастливчику предстояло в скором времени отправиться Лётную императорскую академию на Торго, чтобы стать ещё одним подтверждением легенды о великолепных в своей удаче капитанах и навигаторах космических флотов, выходцев с Хротгара. И только им, избранным, раз в два года удавалось преодолеть невероятное по своей мощи хротгарское притяжение, поднимая ввысь к новым планетам имперский корабль, всегда прилетавший наудачу.
На чёрном камне Снежного благословения в каждом городе вспыхивало число рождённых под счастливой звездой. Вот только с каждым новым годом таких счастливчиков становилось всё меньше и меньше.
Когда и кем было принято решение разрешить испытание без метки, история не помнила. Лишь берегла имя первого счастливчика, решившего на свой страх и риск «искать вольного звёздного пути».
Грэг Тирро, бредивший звездами с раннего детства, прорвался с боем в пьянящий чёрный лабиринт и выбрался оттуда лишь через месяц, худой, измождённый, но невероятно счастливый, держа в руке мерцающий ключ. И долго имя этого первого безумца висело над ущельем, дразня всех «неизбранных» реальностью исполненной мечты.
С того времени потянулись на испытание безрассудные глупцы. Кто-то из них умудрялся найти свой ключ, а кто-то бесследно погибал в мрачной пасти Торгского ущелья. И тех, кто погибал, было большинство.