Вот и хорошо! Вот и правильно!
***
Ровно в полдень на городской площади вещал градоначальник, приветствуя гостей города и юношей, выбранных благословением Снежной девы для Торгского испытания. Надо сказать, что выглядел градоначальник немного смущённо. Если не сказать сильнее. Да и как тут сохранять хладнокровие, когда его резиденцию ночью какие-то бандитские элементы чуть не разобрали по кирпичику?! Зато Храм Снежной девы, что десять лет ждал своей очереди на ремонт, словно насмехаясь, сиял теперь невероятной белизной и радовал глаз новыми витражами. Кто провёл такую грандиозную реконструкцию за ночь, градоначальник не знал, но вполне угадывал свою дорогущую черепицу, бесстыдно сиявшую теперь на крыше Храма!
Простые жители Торгклёфта переговаривались между собой и посмеивались открыто над горе-хозяином, всё время откладывавшем из-за своей невероятной жадности реконструкцию храма. У него сегодня ночью полдома ветром вынесло. Никак сама Снежная дева постаралась и наказала сквалыгу! Вот как! А больше всего радовались люди тому, что Храм Снежной девы вновь открыл свои гостеприимные двери! И так вовремя! Вон даже жрица Альвора пришла. Жива ещё? И люди, расступались, давая старой, очень старой женщине дорогу к Храму.
Градоначальника мало кто слушал. Но он был единственным, кто мог дать сигнал к отъезду в Торгское ущелье. Наконец, он смирился и, проглотив значительную часть пафосной речи, провозгласил:
— Да будет Снежное благословение с нами!
И жители Торгклёфта одобрительно закричали. Белокурые юноши сошли с приветственного помоста и под радостные крики расселись в возки. Процессия начала движение. Колонна сопровождающих двинулась за ними. Янника с Айдой тоже решили не выделяться из толпы и послушно уселись в развалюху с яркой новой надписью «Дергиборг».
— А если он развалится по пути? — испуганно покосилась на подозрительно скрипевший возок Айда.
— Оторвём колесо и слетаем на нём! — невозмутимо хмыкнула Янника.
Сегодня ничто не могло испортить ей настроение! Спасибо, Снежная дева!
***
Было понятно, что многие впервые приехали увидеть знаменитое Торгское ущелье. Столько удивления, благоговения и страха было на лицах. И действительно, величие ущелья впечатляло. Но Янника уже сегодня утром нагляделась на него вдосталь, поэтому она любопытничала больше по сторонам. Люди. Ей были интересны люди!
На испытание сегодня приехало немного: ровно двенадцать человек со Снежной меткой и ещё трое. Бездумных искателей звёздного пути. Авантюристы! В том числе и Гейт.
Сегодня Ульвена почти нельзя было отличить от белокурых счастливчиков. Так сияла невероятным серебром его всегда рыжая шевелюра. И на лице его вместо страха растекалось такое невероятное счастье, что Янника невольно улыбнулась в ответ. Риг, напротив, был собран, немногословен и совсем не смотрел в Янникину сторону. Словно боялся сорваться. Он даже не кинул на неё прощального взгляда, прежде чем шагнуть вперёд. Но Янника не обижалась. Она всё понимала.
В три часа по полудни с невероятным грохотом, ловя на себе отблески двух солнц, сошедшихся в одной точке ровно посередине плиты, что закрывала вход в ущелье, прорезался, проломился вход. Тяжёлый затхлый воздух подземелья, вырвавшийся из проёма, долетел даже до сопровождавших, сразу снизив градус радостного ожидания.
Сначала по традиции в ущелье должны были идти те, кто был отмечен Снежным благословением. И среди них первым пошёл Риг.
Янника напряженно наблюдала, как он дошёл до каменного озера, ступил на него осторожно, проходя ровно по центру. Когда юноша остановился в середине, Янника отчётливо увидела, как от основания камня метнулся к Ригу, вырастая из дымной воды, плотный белый жгут. Он обмотался крепко вокруг пояса юноши и пополз вслед за ним, как поводок, вырастая из камня с каждым шагом.
— Страховка? — вслух себя саму спросила Янника. — И совсем не важно, что будет внизу, потому что итог предрешён?
— Какой итог? — заволновалась Айда.
Девушку трясло от страха, она всё время оборачивалась то к Ригу, то к Гейту. И никак не могла успокоиться. Но вот Риг, уверенно спустился с зеркального камня и вошёл под своды ущелья, сопровождаемый невнятными женскими всхлипами, и облако упало вниз, размывая его силуэт.
— Всё будет хорошо, Айда. Всё будет хорошо! — как заклинание прошептала Янника.
***
Время шло своим чередом. В ущелье уже привычно вошёл пятый юноша. Вдруг по какой-то совершенно непонятной логике следующим претендентом оказался Гейт. Лихим ветром он запрыгнул на зеркальный камень, покрутившись немного в середине, и тут же спрыгнул вниз, намереваясь без промедления ворваться в чёрный мрак лабиринта. Грозный окрик Янники догнал его у самого входа.