Мимо нее быстро прошла официантка. Вероятно, подруга Элли заметила краем глаза это движение. Она оторвалась от газеты и с улыбкой посмотрела на Элли.
Элли помахала ей и тоже изобразила на липе улыбку, при этом лихорадочно повторяя про себя буквы алфавита для стимулирования памяти, как ей советовал психотерапевт.
Аманда? Анна?
Не переставая улыбаться, женщина поднялась, и у Элли не осталось выбора, кроме как направиться к ней.
Белинда?
Бренда? Нет.
Серьги закачались, когда подруга протянула руки и заключила Элли в объятия. На мгновение Элли ощутила себя тряпичной куклой. Не то, чтобы она была против объятий, просто в ее голове шла напряженная работа.
Кристина… Каролина… Карли?
Карли. Вроде правильно, и все же ее что-то смущало.
— Я так рада тебя видеть, Элли! — послышался шепот рядом с ее ухом.
Элли знала, что, если бы она сказала подруге о своей амнезии, та бы ее поняла. Но Элли устала от понимания и сочувственных взглядов. Она представила себе, что частички ее памяти — это буйки в темной морской пучине. Внезапно они освободились от цепей, которые их удерживали на дне, устремились вверх и со всплеском вырвались на поверхность.
Шарлотт Максвелл.
— Привет, Чарли, — произнесла Элли и сразу расслабилась. — Я тоже очень рада тебя видеть.
Шарлотт внимательно посмотрела на нее:
— Как твои дела?
Эта фраза была невинной и выражала благие намерения, но Элли ненавидела ее. У людей, которые обычно задавали ей такой вопрос, чаще всего было обеспокоенное выражение лица. Безусловно, все они желали ей добра и спрашивали ее не для поддержания беседы и не из праздного любопытства, но неужели они не понимали, как тяжело ей им отвечать?
— У меня все в порядке. Правда.
Чарли продолжала пристально на нее смотреть.
— Тебя все еще беспокоят головные боли?
— Иногда, — уклончиво ответила она.
— Ты подстриглась.
Элли машинально подняла руку, чтобы пощупать кончики своих светлых кудрей. Она обрезала их всего несколько дней назад и пока не привыкла к пустому месту там, где совсем недавно еще по спине спускались буйные завитки. Сейчас волосы доходили ей только до плеч, зато за ними было легче ухаживать. К тому же с новой прической она выглядела моложе.
— Мне захотелось перемен.
Перемены. За этим она сюда и пришла. Ей следовало сразу обратиться к Чарли с просьбой, ради которой она устроила их встречу. Если она не сделает этого в ближайшее время, то, скорее всего, отвлечется и вернется домой ни с чем. Она открыла рот, чтобы задать вопрос, но Чарли ее опередила:
— Не знаю, как ты, а я лично не могу сплетничать без хорошей порции кофеина и сдобы.
— Я буду… — Вот черт. Нужное слово внезапно вылетело у нее из головы. Оно ускользало от нее, как остатки сна при пробуждении. — Как называется напиток с молочной пенкой, посыпанной сверху кофейным порошком?
Чарли, надо отдать ей должное, и глазом не моргнула.
— Два капучино, пожалуйста, — обратилась она к официантке.
Элли посмотрела на девушку, стоящую за спиной у ее подруги.
— И булочку с шоколадом, пожалуйста.
— А лучше две. — Чарли самодовольно ухмыльнулась. — Узнаю свою подругу. О чем она никогда не забудет, так это о шоколаде.
Если мать или сестра Элли сказали бы ей что-то в подобном роде, она бы огрызнулась в ответ. К своему удивлению, она обнаружила, что смеется над комментарием Чарли. В последнее время она была слишком нервной.
Чарли все поняла и вела себя с ней так, словно ничего не произошло. Это вселило в Элли, уверенность. Но только после первой порции капучино она окончательно собралась с духом.
— На самом деле, Чарли, я пригласила тебя на эту встречу, потому что хочу попросить тебя об одной услуге.
— Ты правильно сделала. — Наклонившись вперед, Чарли потрепала ее по руке. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы тебе помочь.
Элли глубоко вдохнула. Ей нужно было нечто большее, нежели поплакаться в жилетку подруге.
— Мне нужна работа.
— Работа? — Брюнетка несколько раз моргнула.
Закусив нижнюю губу, Элли кивнула. Чарли отвела взгляд и принялась задумчиво складывать салфетку. Постучав по ней длинным красным ногтем, она наконец посмотрела на подругу.
— Мне жаль, Элли, но мне в офисе нужна всего пара человек, и в данный момент вакансий нет.
О боже. Чарли думает, что она ищет работу без риска и с минимумом обязанностей.
— Ты меня неправильно поняла. Я хочу, чтобы ты внесла меня в базу данных своего кадрового агентства. Мне нужна работа с проживанием. Я хочу на время покинуть Баркли. У тебя должны быть подходящие для меня предложения. Такие, где мне пригодятся мои навыки. Ты же знаешь, я отлично готовлю.
Чарли молча кивнула. Она неплохо зарабатывала, руководя небольшим агентством по подбору домашнего персонала от дворецких и шоферов до поваров и нянь.
— Но ты… ты можешь… — Наморщив нос, Чарли замолчала.
Элли знала, что та имеет в виду. Способна ли она после тяжелых травм и долгой реабилитации работать полный день? Правда заключалась в том, что Элли сама не была до конца уверена в своих силах, но все же ей казалось, она справится. Она много работала над проблемами внимания и памяти, которые зачастую возникали в результате черепно-мозговой травмы, но при мысли о расставании со всем, что ей было знакомо, ее бросало в дрожь.
— Мне сейчас приходится прилагать чуть больше усилий, чем всем остальным, чтобы сосредоточиться на работе, но уверена, я справлюсь, Чарли. Знаю, я смогу. Мне просто нужно, чтобы кто-нибудь в меня поверил и дал мне шанс. Ты, кажется, обещала сделать все, что в твоих силах.
Да, это некрасиво, но она была в отчаянии. Видеть боль и жалость в глазах Чарли невыносимо. Похоже, ей не удалось убедить подругу.
Чарли долго молчала, и Элли уже начала терять надежду, но вдруг складки между бровями ее подруги разгладились, и она произнесла:
— Когда найду для тебя что-нибудь подходящее, дам тебе знать.
Дверь коттеджа со стуком закрылась. Этот глухой звук ознаменовал собой конец старой жизни. Элли попыталась вытащить ключ из старинного замка, но он никак не поддавался.
Сегодня вообще все шло наперекосяк. Будь она суеверна, она бы побежала наверх и забралась на несколько часов под плед. Но плед выстиран и ждет новых квартирантов. В доме не осталось личных вещей Элли, и она была готова его сдать. Компания, занимающаяся арендой жилья, уцепилась за возможность снять дом в живописной деревушке Баркли. Теперь другие семьи начнут создавать здесь свои воспоминания.
Высунув кончик языка, Элли продолжила возиться с замком. После нескольких подергиваний и поворотов в обе стороны ей наконец удалось вытащить ключ.
Настало время уезжать. Засунув ключи в задний карман джинсов, Элли уставилась внутрь дома сквозь витражное стекло в верхней половине двери. Когда-то прихожая была по-домашнему уютной. На полу валялась обувь, на крючках висела одежда. Сейчас она казалась холодной и пустой.
Большая капля дождя упала Элли на макушку. Содрогнувшись, она взяла последнюю сумку, повернулась и пошла к машине. К тому моменту, когда она села за руль, дождь уже громко барабанил по крыше машины. Сквозь вентиляционную систему в салон проникал запах мокрой земли. Посмотрев на сумочку на пассажирском сиденье, Элли достала оттуда голубого плюшевого мишку с одним глазом. На глаза навернулись слезы. Стук по крыше стал еще громче, и у нее зазвенело в ушах. Окружающий мир превратился в длинный узкий тоннель с плохой видимостью.
«Не сейчас. Сегодня я должна быть сильной как никогда», — сказала себе Элли, тупо уставившись на расплывчатую серую картину за лобовым стеклом.
Затем она повернула ключ в замке зажигания, и мотор заворчал, но тут же заглох.
«Ну давай же, не подведи меня!» — взмолилась она, затем несколько раз надавила на педаль газа и попыталась снова завести мотор. Когда он заурчал, Элли облегченно вздохнула и медленно тронулась с места, не позволив себе ни разу оглянуться.