– Идем. – Она указала глазами на свой дом. – Надо поговорить. В безопасном месте.
– В твою… Маленькую Махачкалу? – спросил я.
– Да. Потом гулять.
Она повернулась и пошла вперед. И очень хорошо, хоть не заметила, как я с трудом проглотил ком, подступивший к горлу. Черт, ведь фантазировал, какой будет наша встреча после долгой летней разлуки; думал заявиться с цветочками, но постеснялся, заготовил высокопарную речь, но чуть не проглотил язык. Всё оказалось проще и восхитительней. Я посмотрел ей вслед и вспомнил, как вожатая в «Артеке» обозвала меня «мелким». Люда не просто превратилась в красотку – кому интересны пустые красотки типа Кудри, – она стала красавицей. Кстати, уже на следующий день, первого сентября, подобный шок будет ждать всю школу. Кудря это заметит и сперва не подаст виду, что задета, но совсем скоро ее мстительность разыграется на полную катушку.
А в тот последний день лета – вероятно, лучшего в нашем с Людой детстве, которое совсем скоро закончится, – мы заперлись в чуланчике, во всех смыслах безопасном месте, и разговаривали. Наверное, о жутких вещах, что нас ждут впереди, когда начнется листопад. Только это не вся правда: мы ловили взгляды друг друга и смущались, а меня порой больше наших новых соседей пугала вот эта метаморфоза, случившаяся с моей подругой; да-да, я испытывал восторг и страх рядом с ней, словно мы оказались в разных возрастах, и мне нужно было время, чтобы пообвыкнуться, притереться к новой реальности и постараться общаться по-прежнему.
– Но зачем им щенками-то торговать? Ты так говоришь, будто они знают, что я мечтал о собаке, и поэтому прикинулись собакозаводчиками.
– А ты бы хотел, чтобы они продолжали резать черных куриц?
– Курица-то тут…
– Ну подумай сам: как легче всего втереться в доверие в большом городе?
– Много способов, – выпалил я, чтобы скрыть эту неловкость. – Например, просто подружиться с моими родителями, что они и сделали.
– Верно, – согласилась Люда. – Но просто подружиться – этого мало. Им нужно стать… Чтобы они были как бы необходимы. Понимаешь?
– Не совсем.
– Вспомни, я тебе рассказывала, как они успешно прикидывались целителями нетрадиционной медицины. – Опять эти золотистые искорки в серых глазах. – И даже кому-то сумели помочь. В определенный момент им необходимо, чтобы их пригласили, сами позвали в дом, понимаешь? Без этого вампир не сможет войти. И пригласили как бы всем сердцем! То есть «можно я заскочу к вам завтра на чашку кофе?» тут не сработает.
Я понял, что она имеет в виду, но всё равно вопросы оставались.
– Торгуют надеждой? – нахмурился я.
– Продают необходимое, – просто сказала Люда. – Каждому свое. Тебе вот собаку. При этом считают сделку честной: каждый что-то платит за возможность испытать… любовь. Или сохранить то, что любишь.
– Чего?!
– Ага. Они так считают. У них вообще очень многое построено на любви и крутится вокруг нее. Крайне нудная и опасная штука.
– Ну-у… Ты даешь! – Я вытаращил глаза.
– Нет, я так не считаю. Они – паразиты. Сами не в состоянии… Короче, эксплуатируют только верхний слой чувств. Любовь – смерть, понимаешь?
– Не-а.
– Мы – подростки, должен понять.
Теперь я уставился на нее в изумлении, которое быстро трансформировалось в какое-то радостное восхищение, она не переставала меня удивлять.
– И да, полагаю, они в курсе твоего желания завести собаку, – добавила Люда. – Давно готовились.
– Насколько давно?
– Не знаю. Давно. Вероятно, раньше, чем мы познакомились.
Я вскинул на нее взгляд.
– Выходит, если бы не ты, то…
– Ничего не выходит. Просто так случилось. Это не важно. Нам придется приготовить дурную кровь. Оказаться по другую сторону перекрестка. Вот что будет важно, и уже совсем скоро.
– Это… Где я думал, что крыша поехала? – Моя шутка прозвучала довольно кисло.
– Где падали черные листья, – произнесла Люда ровно и, наверное, даже немного жестко. – В тот раз ты был там совсем недолго, лишь заглянул. Там всё другое. Совсем. Скоро сам увидишь. Но на тебя это место действует даже сильнее, чем на меня, а вот лучше это или опасней, боюсь сказать. Может, и лучше. Они искали тебя оттуда. Думаю, то, что ты видел в зеркале у себя дома, – часть этого поиска.
Я вспомнил какой кошмар испытал тогда в своей пустой квартире. Послушал, как затихают шаги на лестнице, и почему-то шепотом спросил:
– Как может отражаться то, чего нет на самом деле?
– А он и не отражался. – Люда пожала плечами, потом пристально посмотрела на меня. – Он был там, внутри. С другой стороны.