Он широко улыбнулся и, не произнеся ни слова, подъехал к ней. Подождав, пока она оттолкнется, он устремился следом, вскоре обогнал ее и принялся выписывать на склоне сложные вензеля. Лиза попробовала имитировать его движения и с удивлением обнаружила, что у нее все получается.
Она закончила дистанцию, не совершив ни малейшей погрешности, и, лихо развернувшись, затормозила рядом с поджидавшим ее Максимом. Щеки у нее горели, ее переполняла гордость, и она без тени смущения встретила его смеющийся взгляд и нашла в нем явное одобрение.
— Никогда бы не подумала, что способна на такое! — вырвалось у нее.
— Никто не знает, на что способен, пока не попробует. — Он улыбнулся и предложил: — Прежде чем повторить, я угощу вас кофе.
В следующий раз за кофе заплатила уже она, и Максим лишь насмешливо поднял бровь, но возражать не стал.
Так повторялось каждый день. Они проводили на склонах долгие часы, изредка согреваясь горячим кофе. Ближе к вечеру подъемник доставлял их к отелю Лизы, и они дружески прощались.
За эти дни они успели о многом поговорить. Лиза рассказала, как, случайно попав на конкурс, осталась в модельном бизнесе вместо того, чтобы стать библиотекарем, как ей всегда хотелось. А Максим, оказалось, изучал в университете географию и уже получил ученую степень.
— Когда же вы увлеклись пещерами? — удивленно спросила Лиза. Ей почему-то казалось, что эти сумасшедшие, безумно увлеченные кто горами, кто подземными таинствами, не могут заниматься серьезным делом.
— Примерно с пятнадцати лет. Тогда мы с Жаном напросились в одну экспедицию на юге Франции. Там множество пещер, и в их исследовании участвуют прекрасные люди. Они нас всему научили. Ну, с тех пор все и началось.
— А как же университет?
— А что университет? Там я занялся геоморфологией, а в нее входит исследование не только того, что на земле, но и того, что под землей. Я особенно заинтересовался подземной гидрографией.
— Разве этим можно заработать на жизнь?
— Спелеологией — нет. Но несколько раз нам удавались проекты, важные в хозяйственном отношении. Это принесло лам неплохие деньги и позволило объехать множество мест, где есть пещеры, включая даже Советский Союз.
— Ваша семья, должно быть, постоянно волнуется за вас? — не отставала от него Лиза.
— Моя мать погибла в автомобильной катастрофе, когда мне было четырнадцать, а отец умер несколько лет назад. У меня есть брат, но он живет в Америке. Мы иногда общаемся, но он слишком занят, чтобы все время переживать за меня.
— Наверное, ужасно остаться без матери в таком возрасте, — промолвила Лиза, которая все еще оплакивала отца, умершего чуть больше года назад. Она могла себе представить, каким ударом стала смерть матери для четырнадцатилетнего подростка.
— Рано или поздно мы все сталкиваемся со смертью, — сказал Максим. — Я столкнулся намного раньше, чем другие.
— Поэтому вы занялись спелеологией? — спросила Лиза. Ей этот вопрос не казался непоследовательным. Возможно, потеряв мать, он перестал ценить и свою жизнь.
Максим вопросительно посмотрел на нее.
— Что вы имеете в виду?
Она уже пожалела, что затеяла этот разговор, но отступать было поздно.
— Просто я подумала… Возможно, после гибели матери вы хотели доказать самому себе, что способны победить смерть.
Сказав это, она испугалась, что могла обидеть его. Какое-то время он молчал, погруженный в собственные мысли.
— Может, вы и правы, — произнес он наконец. — Просто я никогда не формулировал это так.
Лиза виновато улыбнулась.
— Простите, я не собиралась устраивать вам сеанс психоанализа.
— Ничего страшного. — Он вдруг посмотрел на нее так, будто увидел по-новому. Лиза смущенно опустила глаза. Тогда он отодвинул свой стул и, уже вставая, сказал: — Ладно. Может, пора возвращаться на склон?
На пятый день, поднявшись на склон, Лиза не обнаружила Максима. Сняв лыжи, она зашла в кафе и без всякого желания выпила две чашки кофе. Наконец на подъемнике замаячила знакомая фигура в красно-белом.
Встретив ее у выхода, Максим, улыбнувшись, сказал:
— Рад, что вы меня дождались.
Она и не собиралась отрицать, что ждала его. Ей вдруг пришло в голову, что она ждала его долгие годы. Вздор! Что он для нее? Случайный знакомый, которого она, возможно, больше никогда не увидит. Ее влекло к нему, ну так что из того? Привлекательные мужчины будут попадаться на ее пути и после того, как она выйдет замуж за Фрица.
Последнее время она спала безмятежно, без всяких сновидений. Таинственный мужчина больше не прижимал ее к груди и не увлекал с собой, что-то нашептывая на ухо. Она слишком уставала, чтобы видеть сны. Но это была здоровая усталость, которая заставляла ее заранее предвкушать очередной день на заснеженном склоне. С каждым днем она прибавляла в мастерстве и буквально из кожи лезла, чтобы не отстать от Максима.
В тот день склон был почти безлюден. Они стартовали одновременно, бок о бок, а затем Максим круто забрал влево.
Лиза в свою очередь ушла вправо, краем глаза следя за ним, чтобы не пропустить момент, когда он повернет ей навстречу. Она заметила, как он рассмеялся, разгадав ее маневр. Они встретились в самом центре трассы, пронесясь в паре сантиметров друг от друга, и снова разъехались в разные стороны.
С любым другим напарником выписывать такие кренделя было бы равноценно сумасшествию, но рядом с ним Лиза чувствовала себя в безопасности, уверенная, что доберется до финиша целой и невредимой.
На финише группа лыжников, дожидавшихся подъемника, встретила их аплодисментами. Лиза рассмеялась, и они весело ударили друг друга по рукам в знак триумфа.
Оглянувшись, она увидела выписанные на белоснежном склоне почти идеальные восьмерки. У нее даже дух захватило, оттого что она оказалась способной на такую дерзость. Словно прочитав ее мысли, Максим сказал:
— Первый успех всегда кажется самым большим.
Лиза промолчала. Радость ее растаяла, стоило ей подумать, что всему приходит конец, и она печально проронила:
— Завтра мой последний день.
Максим посмотрел на вершины, снежные пики которых терялись в туманной дымке, и неожиданно спросил:
— Пойдете со мной в горы?
— В горы? — опешила Лиза. — Но вы же не альпинист.
— Мы ценим горы не только за находящиеся в них пещеры, но и за вершины. Спелеологу полезно владеть мастерством альпиниста. Мы с Жаном поднимались на многие вершины. Давайте найдем маршрут попроще и потренируемся. Я помогу вам подобрать снаряжение и научу, как надо действовать.
— Вам будет со мной скучно.
Какое-то новое выражение промелькнуло в его глазах, затем он устремил взгляд на горы, и лицо его стало непроницаемым.
— Обещаю, что мне не будет скучно, — сказал он.
Максим не привык бросать слов на ветер. Он потащил Лизу к своему вездеходу, оставленному недалеко от отеля, и извлек из багажника кое-какое снаряжение. На ближайшем склоне он показал ей, как пользоваться ледорубом, как проверять, прочен ли снеговой покров. Он научил ее, что делать во время падения и как работать в связке с напарником.
На следующее утро, едва начало светать, он появился в отеле с необходимым альпинистским снаряжением. Они перекусили на скорую руку, поставили в известность местные службы о своем маршруте и двинулись в путь.
Максим связал себя и Лизу страховочным тросом, хотя первый отрезок пути был несложным. Постепенно склон стал круче. Теперь его уроки могли пригодиться. Максим продвигался по верху гряды, чтобы в случае чего прийти на помощь Лизе. Когда он втащил ее на скалистый утес, она тяжело дышала, на висках у нее выступила испарина.
— Здесь можно устроить привал, — предложил он. На лбу у него тоже блестели капельки пота, хотя весь вид говорил о том, что он готов проделать еще не одну милю.
— Нам еще далеко идти? — поинтересовалась она, покосившись на почти отвесную скалу, нависавшую над ними и настолько крутую, что на ней не задерживался снег.
Максим ответил не сразу. Лиза проследила за его взглядом. Ей пришлось прикрыть глаза ладонью, потому что солнце находилось у него за спиной, отчего черты его казались нечеткими, размытыми, как бывало в ее снах.