Шанти таки воспользовался родной стихией и вытопил снег на поляне. Затем драконы, как трудолюбивые птички, натаскали лапника, готовя подобие гнезда. В исполнении Шена это действо выглядело особенно забавно: хитрый змей вовсю пользовался магией, компенсируя отсутствие конечностей. Причем делал все с таким видом, словно царю доверили разбирать детский спор — вроде бы и не по чину, а вроде бы и дело плевое, проще выполнить, чем доказывать всем, что ты царь. Забавный он, этот Шениар Вилас Хаттори, только переменчив слишком. На мое предложение присоединиться к ужину все трое изобразили кислые моськи.
— Лиса, ты ешь, — ласково ответил Шанти, — а мы с Шеном слетаем поохотимся, так будет проще.
Проще, так проще — я пожала плечами. Мы остались с Фелисаном вдвоем. Он тоже отказался от еды и запросто развалился прямо на жухлой прошлогодней траве. Зеленоватое пламя слабо освещало поляну, но нам хватало. Все же настоящий костер на дровах гораздо уютнее, он убаюкивающе потрескивает, обжигает и завораживает красотой истинной стихии. Магическое пламя было лишено подобных прелестей, хотя свою функцию выполняло. Это как вместо подлинного произведения искусства, например картины, взять дешевую копию — на вид похоже, и на стену можно повесить, но все равно не то. Я сыто щурилась на огонь, спрятавшись от мира в объятиях большой теплой кисы, и лениво размышляла о всяких глупостях.
— Надо же, не думал, что ты такой ценитель огня, — заметил Лис.
Я вынырнула из фантазий и с запозданием ответила:
— Сама не думала. Когда ты обогревал орочий купол похожим костерком, мне подобные мысли в голову не приходили.
— Как причудливо кровь тасует связи, — задумчиво произнес котик спустя некоторое время.
— М? — Я уже засыпала и изо всех сил боролась с собой, так как хотела дождаться возвращения Шанти.
— Если сильно упростить, то: ты сближаешься с огненным, его природа проникает в твою. Конечно, это сущий мизер на фоне истинной принадлежности к стихии, но твоя тяга к первозданному Стэн зародилась именно оттуда. Это очень тонкие материи, что лишний раз доказывает искренность вашего союза.
— Приятно слышать, хоть и странно, — подумав, призналась я.
Фелисан щекотно фыркнул мне в ухо, я погладила его шерстку и спросила:
— Ты знаешь, что случилось с Империей? Приморские территории разорены и затоплены, на нашем пути то и дело встречались какие-то непонятные чадящие костровища и пустующие деревеньки.
— Об этом тебе лучше расскажет мелкий, — нехотя ответил Лис. — Честно говоря, я долго отсутствовал, и когда мы виделись с ним в последний раз, то обсуждали другое. У Альта сейчас очень мало свободного времени.
— Почему?
— У вас не хватает действительно сильных магов. Те, что служат короне, едва справляются с последствиями вторжения нечисти.
— Что? — Моя сонливость мгновенно испарилась.
— Да. Остальные либо озабочены собственными проблемами и подыскивают безопасные места для себя и своих семей, либо попросту не способны быть полезными. Мелкому пришлось взять на себя управление спешно сформированной группой из лучших магов страны, ну и сам, конечно, мотается, вливает силы. Насколько я понял, на востоке хоть что-то уцелело только благодаря Альтамусу. Он и еще трое магов почти двое суток сдерживали обезумевшую стихию, море грозилось стереть все живое, обрушивая ярость на берег вместе с гигантскими волнами.
Я слушала и с трудом верила в то, что слышу. Однако увиденное ранее не оставляло сомнений: вокруг творилось нечто страшное — от природных катаклизмов и до…
— Ты упомянул нечисть, — хрипло произнесла я.
— По всей территории страны поднимаются умертвия. Подробностей не знаю, но чувствую всплески силы, реагирующей на остаточную ауру танатоса. Полагаю, зловонные костровища, о которых ты упомянула — попытка людей обезопасить свои погосты. Наступила горячая пора для некромантов, да только их на всех не хватает. Мелкий говорил, работа находится даже для слабых ниоров, в ход идут любые средства. Есть и другие… неприятности.
Я все больше съеживалась от ужаса, внезапно стало зябко. Столько лет я жила в мире и предположить не могла, что в одночасье размеренный уклад перевернется с ног на голову, оживут самые страшные кошмары. Оттого слова Иллюзора с трудом пробивались за стену неприятия, а после вызывали дрожь во всем теле, как у ребенка, которого на ночь испугали жуткой историей и оставили спать одного в темноте.
— Думаешь, за этим стоит Темный лорд? — непроизвольно перешла на шепот.
Лис смерил меня внимательным взглядом, пошевелил носом, встопорщивая усы.
— Малышка, ты уверена, что не хочешь избавиться от некоторых воспоминаний о нем? На тебе лица нет. Вот поэтому я и не хотел вываливать информацию вот так, на ходу и не подготовив.
Я спрятала лицо у него на боку, в нос набились шерстинки — чихнула.
— Уверена. Ты не волнуйся, со мной все нормально, просто не ожидала. Сейчас свыкнусь и успокоюсь. Хорошо, что сказал. Если творящиеся вокруг безобразия имеют отношение к демонам… Я не понимаю, зачем ему это?
— Он политик и хороший стратег. Разобщая страны, внося смуту и ослабляя их изнутри, Эрдануру будет проще добиться своих целей. Уже сейчас мало кого интересует деятельность его приспешников. Император сосредоточил все силы на сохранности границ и защите населения. Пока я искал тебя в других землях, видел все то же. Пусть немного другими средствами, но результаты одни: посеять панику, отвлечь, подорвать авторитет правительства, ослабить защиту.
Мысли в голове петляли своими дорожками, перескакивая с одного на другое. Внезапная вспышка озарения — и я совсем непочтительно вцепилась в шкуру Иллюзорного кота.
— Мама.
— Ну вот, так я и знал. Алиса, завтра ты ее увидишь, поверь, с ней все в порядке.
Я выдохнула и обмякла, словно разом растеряв силы.
— Тебе нужно отдохнуть, — заметил Лис
— Хочу дождаться Шанти.
Котик навострил уши, затем тряхнул правым — серебристая кисточка легонько качнулась из стороны в сторону.
— Они на подходе, вот-вот появятся.
Я поднялась и размяла затекшие ноги. В самом деле, вскоре из-за деревьев показались довольные жизнью рептилии. Фелисан тоже встал и сообщил:
— Увидимся завтра, малышка. Постарайся выбросить все лишнее из головы и хорошенько выспаться. Мне нужно навестить Альта, похоже, он снова на грани магического истощения, а о тебе есть кому позаботиться.
— Конечно иди, — горячо поддержала я. — Передай ему, что я очень соскучилась.
Шениар что-то прошипел себе под нос, но я и бровью не повела — пусть думает, что хочет. Когда очертания Лиса растворились в темноте, ко мне подошел Шанти.
— Устала?
— Очень, — не стала я скрывать. — Будем спать?
Он кивнул, затем ненадолго задумался, попросил:
— Подожди немного и отойди к краю поляны.
Я послушно побрела в сторону, а когда развернулась, то большую часть свободного пространства занимал огромный дракон. На его фоне Шениар выглядел обычным ужом.
— Иди ко мне.
Дважды повторять не потребовалось, я с удовольствием угнездилась рядом.
Измученное переживаниями тело начало расслабляться, от кожи любимого исходило тепло, словно он перед этим несколько часов полежал на солнце. Ноздри щекотал терпкий древесный аромат, обволакивая сознание и вытесняя тревоги. Пожалуй, последовать совету Лиса будет не так уж и трудно. Я обняла длинную шею дракона, прижалась щекой, он накрыл меня крылом, будто одеялом. Замерзнуть мне теперь точно не грозило. Сон сморил раньше, чем я успела пожелать ребятам доброй ночи. Я даже не видела, как устраивался на ночлег Шен, а ведь он наверняка при этом что-нибудь бухтел.
ГЛАВА 10
Пока одна часть меня отдыхала, другая — мчалась наперегонки с ветром, упиваясь легкостью и свободой. Высшие, как давно я не летала во сне. Счастливый смех срывался с губ, его подхватывала игривая стихия — старый добрый друг, подаривший немало чудесных мгновений. Воздух чертил узоры на теле, играл с волосами, трепал им же самим подаренные крылья. Я с радостью подчинялась любой его прихоти, кружась, словно брошенная в проворный ручей травинка, знала: здесь мне бояться нечего. Ласковый ветер соскучился по нашим совместным полетам, мне и самой безумно их не хватало.