– И как все отреагировали?
– «О нет! Нам так жаль! Это так печально!» Я пыталась объяснить, что так даже лучше для меня, но никто не верил. Люди думали, я просто стараюсь казаться спокойной. А на самом деле я как будто бы вышла на свет. Тогда я торжественно заявила себе, что для того, чтобы быть счастливой, мне мужчина не нужен. Мне хорошо и одной.
– А сейчас?
– Сейчас я по-прежнему прекрасно обхожусь и без мужчин, только вот в одного из них я по уши влюбилась. – Уиллоу хихикнула, осознавая нелогичность своих слов. – Теперь я понимаю: давать обет безбрачия было довольно глупо. Вместо этого мне следовало бы сказать себе, что я больше не захочу отношений с мужчиной, который не устраивает в моем мире пожара.
Эндрю усмехнулся:
– А я устраиваю?
– Еще какой!
– Приятно это знать.
– А ты почему не хотел отношений? Ты говорил, у тебя был неудачной опыт…
Эндрю вздохнул, помолчал и только потом ответил:
– Думаю, самая большая проблема, с которой я сталкиваюсь из-за глухоты, – это реакция людей. Они видят что-то незнакомое, некоторые боятся.
Уиллоу нахмурилась.
– Не может быть!
– Одна девушка, с которой я встречался (к счастью, недолго – с месяц, наверное), пришла в ужас: «Почему ты мне сразу не сказал?! Вдруг это заразно?!»
– Даже не знаю, смеяться или плакать, – поразилась Уиллоу.
– Смейся. Я смеялся.
– Невозможно на полном серьезе говорить такие глупости!
– Не забывай: многие люди до сих пор думают, что земля плоская. Поверь, дураков в мире предостаточно.
– Ужасно.
– Да. За свою жизнь я сталкивался с подобным несколько раз. По-моему, те, кто слышит, часто не понимают, что значит быть глухим.
Уиллоу задумалась. Она тоже по-настоящему этого не понимала. Она могла заткнуть себе чем-нибудь уши и проходить так весь день, но одно дело – день, другое – целая жизнь. Постоянно сталкиваться с предрассудками – это тоже немыслимо. Уиллоу никогда не приходилось никому доказывать, что она такая же, как все. Вдруг недостаточное понимание с ее стороны помешает ей построить с Эндрю прочные отношения, как помешало его предыдущим подругам?
– Еще одна девушка, когда узнала, что я глухой, удивилась: «Надо же! А выглядишь ты как нормальный и разговариваешь тоже…» Она даже не понимала, насколько это обидно. Я превратился для нее в какую-то диковинку: она стала просить меня читать по губам то, что говорят люди вокруг, стала спрашивать, как показать то-то или то-то на языке глухонемых, причем ее интересовали исключительно ругательства. Долго это не продлилось.
– Я бы, пожалуй, хотела знать, как будет «пирог» или «печенье». Или то, что мы, надеюсь, часто будем говорить друг другу в постели после того, как ты вытащишь наушники. Например, «поцелуй меня» или «давай займемся любовью».
Эндрю улыбнулся:
– Уж поверь: об этом тебе просить не придется.
Уиллоу погладила его по щеке. По словам Джейкоба, он пережил любовную драму. Но те девушки, о которых он сейчас рассказал, вряд ли могли разбить ему сердце.
– Ты по-настоящему кого-нибудь любил? – спросила она осторожно.
– Из тех, кого упомянул, – нет. Была одна женщина, Софи… Ее я любил. Хотя теперь уже точно не знаю, почему. Узнав о моей глухоте, она тоже, разумеется, в восторг не пришла. Это не вписывалось в ее идеальную картинку. Я даже думал, что мы расстанемся, но мы тогда не расстались. Мы прожили вместе два года – как мне казалось, счастливо. Говорили о том, чтобы пожениться, завести детей, купить дом. А потом родилась Поппи, и сразу стало понятно, что малышка глухая. У Софи это никак не умещалось в голове. Она захотела знать, будут ли наши с ней дети тоже глухими. Я сказал, что по статистике глухие чаще рождаются у слышащих, чем у глухих, но да, такая вероятность есть: у нас это, похоже, генетическое. Софи не захотела иметь глухонемого ребенка, и мы расстались. Я… очень переживал.
– Ох, Эндрю… Какой ужас…
– Тогда я, наверное, впервые в жизни почувствовал себя действительно плохо. Особенно тяжело было оттого, что эти ощущения доставила мне женщина, которую я любил.
– Дело в ней, а не в тебе.
– Я знаю, я понимаю. Пожалуй, во многих отношениях это даже к лучшему, что мы расстались.