-Не догадываюсь! - пожал плечами Карл. - Ты уж будь добра, просвети меня!
Кажется, и он начал терять терпение - и Милада его отчасти понимала.
-Золото! - торжественно произнесла Эстер, выпрямляясь на своем стуле. Ее впалые щеки вспыхнули нездоровым лихорадочным румянцем. - Как, по-твоему, тема достойна обсуждения?
На бесконечно долгое мгновение воцарилась звенящая тишина, на фоне которой стали отчетливо слышны малейшие шорохи. Потом Карл рискнул заговорить - по-прежнему саркастично, но все же придав голосу ноту мягкости, словно желая подсластить сестре пилюлю:
-Золото - это прекрасно... но ведь задание Ее Величества выполнить невозможно. Просто невозможно!
-Невозможного не существует! - надменно отрезала Эстер.
Милада фыркнула - пожалуй, слишком громко. Сестра резко обернулась на звук ее голоса, кипя негодованием:
-Тебе смешно, да? Сейчас тебе будет не до смеха!
-Да мне и сейчас не особо весело, - поспешно возразила Милада, проклиная собственную несдержанность, и невольно отъехала вместе со стулом назад.
Эстер подалась к сестре, наклонившись так низко, что грудь ее почти касалась столешницы. Глаза девушки сузились от гнева.
-О нет, веселье еще только ожидается! Как на счет идеи пойти сейчас в лес за подснежниками?
Снова воцарилось молчание, на сей раз еще более оглушительное. Карл изумленно переглянулся с матерью и перевел иронично-сочувствующий взгляд на Миладу. Та побледнела от страха, но изо всех сил старалась держать себя в руках.
-Это шутка, наверное? - нервно рассмеялась она, ослабляя ворот платья. Ей вдруг стало душно, казалось, воздух куда-то исчез из комнаты...
Эстер снова откинулась на спинку стула и, скрестив руки на груди, улыбнулась одними губами - взгляд остался холодным и злым, словно отражая ледяное ненастье за окном.
-Это не шутка! - безапелляционно заявила она. - Иди сейчас же. Немедленно!
-Эстерсита, дорогая... - робко начала София, но дочь не дала ей договорить. Она остановила мать сердитым размашистым жестом, совершенно не походившим на ее обычно изящные и манерные движения.
Карл и вовсе не рискнул заговорить - его сестра выглядела безумной, по-настоящему безумной. И Милада, глядя на это красивое, но сейчас перекошенное злостью лицо, с удивлением осознала, что Эстер ее не просто недолюбливает - она ее ненавидит!
-Чего сидишь?! - с напором продолжала Эстер. - Иди уже!
Милада судорожно вздохнула и постаралась успокоиться. Эстер сошла с ума, это очевидно! Они всегда не ладили, даже пока был жив отец, но в последнее время атмосфера накалилась до предела. Казалось, дочь Софии за что-то взъелась на свою младшую сестру, но вот за что - та понять не могла. По идее, это она, Милада, должна всерьез обидеться на мачеху и прочих родственничков, устроивших ей “райскую” жизнь!
-Эстер, уже вечер, и там метель, - стараясь говорить спокойно, заметила Милада. Руки ее слегка дрожали, и, чтобы скрыть это, девушка вцепилась в край стола.
-Ну и что? - губы Эстер искривила надменная ухмылка. - Ты ведь уже взрослая, да? Так пора приносить хоть какую-то пользу!
Милада едва не задохнулась от возмущения.
-Я приношу пользу! Причем сутки напролет, вашими-то стараниями!
Эстер пропустила эти слова мимо ушей. Прищурившись, она пристально смотрела на младшую сестру, и той сделалось не по себе под этим настойчивым сверлящим взглядом.
-Мне нужно золото, - холодно произнесла Эстер после паузы. - И ты мне его добудешь!
Милада не знала, смеяться ей или кричать. Плакать, как она успела убедиться, было бессмысленно - подобное проявление эмоций будило в ее родственниках не жалость, а брезгливость и какое-то садистское удовольствие. И Эстер, и Карлу как будто нравилось видеть слезы сводной сестры... Поэтому девушка сделала глубокий вдох и сдержанно поинтересовалась:
-Ты и правда хочешь, чтобы я сейчас пошла в лес за мифическими подснежниками?
-Да! - с наслаждением ответила Эстер. Глаза ее вспыхнули злым огнем.
-Ты понимаешь, что я не вернусь оттуда живой?
Черноволосая красотка пренебрежительно передернула плечами:
-Не преувеличивай! Ночь и снег - эка невидаль!
Миладу уже трясло - не от страха, а, скорее, от потрясения и обиды. Она обвела столовую мутным взглядом и дрогнувшим голосом спросила:
-Вы все этого хотите? Никто не скажет ни слова в мою защиту?
Карл смущенно отвел взгляд, София с преувеличенным интересом набросилась на запеканку, притворяясь глухой. Никто из них явно не хотел связываться с истеричной и властной девицей... Зато Эстер торжествовала и даже не думала скрывать широкую довольную улыбку.