С каждым новым шагом идти становилось всё труднее: ноги буквально утопали в глубоких сугробах, морозный воздух сковывал дыхание, а пальцы окончательно задеревенели. Совсем ослабев, девушка прислонилась спиной к ближайшему дереву и сделала глубокий вдох. Ледяной воздух, наполнивший легкие, почти оглушил ее и лишил остатков сил. Уже едва понимая, что происходит, Милада медленно сползла к земле...
Она ничего не чувствовала. Ничего не понимала. Сознание заволокло туманом - таким же белесым и холодным, как и ледяная стужа этой мрачной ночи...
Девушка почти окунулась в бессознательную темноту, когда сквозь оцепенение полудремы ощутила чье-то бережное прикосновение. Ее обняли и осторожно подняли, и вот она уже высоко над землей... Милада потянулась к этому пусть чужому, зато исходящему теплом телу и уткнулась лицом в незнакомое плечо. У нее не было сил открыть глаза и, тем более, что-нибудь сказать, но все-таки она попыталась произнести “Спасибо”. Голос был слабым и напоминал хриплый шепот, а может, и вовсе прозвучал лишь в ее воображении... а потом она погрузилась в лихорадочный тревожный сон.
* * *
Первое, что почувствовала Милада, когда тьма начала рассеиваться, - это мягкий жар. Он обволакивал ее тело, дразнил и ласкал... девушка раньше и не подозревала, что можно так радоваться теплу...
Она чуть размежила веки, и в глаза ей ударил яркий красно-золотой свет. ”Огонь! Это огонь!” - мелькнуло в мыслях. Значит, рядом костер...
Потом до нее донеслись не вполне отчетливые голоса.
-Ты зря привел ее сюда, Апрель, - сердито сказал кто-то.
-Скорее, принес! - ехидно поправил другой, тоже незнакомый, голос.
-А что мне оставалось делать?! - заспорил третий человек, видимо, тот, кого звали Апрелем. - Оставить ее замерзать?!
-Мало ли людей замерзает в лесах... почему именно она? - продолжил допрос первый мужчина.
Апрель помедлил, прежде чем неохотно ответить:
-Мне показалось... показалось, она звала меня...
“Я? Звала?” - удивилась Милада, догадавшись, что речь идет о ней, и напрягла память, вспоминая последние минуты перед погружением в темноту. Звала ли она кого-то? Может быть... когда находишься на грани сна и яви, подсознание творит странные вещи!
-Неубедительно! - говорил тем временем первый голос, по-прежнему недовольный. - Кто она такая, эта юная леди?
-Давайте спросим у нее, - предложил новый собеседник. - Она как раз пришла в себя!
Дальше притворяться спящей было нельзя... Приоткрыв глаза, Милада с удивлением обнаружила, что лежит на меховом покрывале возле жарко пылающего костра, в окружении по меньшей мере десятка мужчин. Это последнее обстоятельство немного смутило ее... откуда они все взялись?!
Один из мужчин склонился над ней. Девушка увидела тонко прорисованное, совсем молодое лицо в обрамлении мягких волн густых иссиня-черных волос. Юноша ласково улыбнулся ей.
-Вы очнулись? - раздался его красивый бархатный голос.
-Э... да... кажется... - хрипло выдавила из себя девушка и попыталась сесть. Голова ее кружилась, перед глазами плыли цветные круги...
-Согрелись? - заботливо продолжил незнакомец. - Вам тепло?
-Да... да, мне тепло, - неуверенно согласилась Милада. С сомнением оглядевшись, она робко спросила, обращаясь непосредственно к этому привлекательному молодому человеку - единственному из присутствующих, кто смотрел на нее с симпатией: - Скажите... а... а где я? И... кто вы все? И... почему вы все так... так изучаете меня?
“Причем с осуждением!” - хотелось добавить ей, потому что на нее действительно глядели с таким чувством, будто она совершила преступление.
Парень добродушно рассмеялся:
-Сколько вопросов! Для начала представлюсь: я Апрель.
-Странное имя, - нервно усмехнулась девушка.
-Это не совсем имя... - уклончиво отозвался юноша и, поймав яростные взгляды остальных мужчин, поспешно добавил: - Но об этом позднее. Дальше...
-Дальше отвечу я! - вмешался пожилой осанистый мужчина, обладатель роскошной серебряной бороды. Именно его недовольный голос Милада услышала первым после своего пробуждения.
-Ладно, Январь, - неохотно уступил Апрель. - В конце концов, ты скоро вступаешь в свои права...
“Январь, Апрель... какие поразительные имена!” - подумала Милада, прислушиваясь к загадочному обмену репликами.
-Да, я скоро буду старшим, - сварливо согласился Январь. - А тебе стоит быть посдержаннее, Апрель!
Пока они спорили, Милада украдкой оглядела присутствующих. Трое мужчин в летах, трое, включая Апреля, - совсем молоденькие, еще трое - возрастом около 30 лет. Ну, и последняя тройка - господа куда более зрелые, явно хорошо пожившие, но по-прежнему достаточно моложавые.
“Поразительная компания!” - изумленно резюмировала девушка и с усиленным интересом и вниманием прислушалась к разговору между Апрелем и Январем. Тем более что старец обратился уже непосредственно к ней: