-Ну, конечно, заждались вас, - проворчала Милада, исподлобья глядя на него.
-Конечно, завтра-то Рождество! Сегодня ожидается праздничный вечер. Королева просила принести цветы именно к этому торжеству. Потом подснежники будут уже не нужны...
-Ну и катитесь! - бросила девушка в спину ухмыляющемуся Карлу, который как раз покидал столовую.
Оставшись в одиночестве, Милада судорожно вздохнула, ее душили слезы, и стоило больших усилий сдерживать их.
-Апрель, Апрель... - прошептала она, зажмурившись. - Мы никогда не увидимся, никогда...
И виновата в этом была Эстер... кто еще мог взять чужое кольцо без малейшего зазрения совести?
Уткнувшись в пустой стол невидящим взглядом, девушка прислушивалась к себе, не без удивления понимая, что в душе ее простая неприязнь к старшей сестре перерождается в ненависть.
Глава 7. Рождественский бал
Изабелла проснулась в отличном настроении, предвкушая вечернее торжество. Как и любая молоденькая аристократка, она обожала светский ажиотаж и теперь с удовольствием представляла, как чудесно развлечется на праздничном балу. Звуки музыки, изысканно сервированный стол, особенные гости... после вкусного ужина начнутся танцы, и ее закружит в упоительном вальсе какой-нибудь шикарный кавалер, тихо нашептывая на ухо сладкозвучные фразы... она будет веселиться и радоваться жизни, позабыв обо всем на свете! Общую картину приятного вечера портило только отсутствие подснежников, которые пока так и не доставили в королевскую резиденцию. Однако девушка не сомневалась, что цветы принесут с минуты на минуту... в конце концов, слово королевы - закон! И в прошлом это правило всегда подтверждалось практикой: любые, даже самые абсурдные, ее желания так или иначе выполнялись. А значит, и сейчас надо было просто немного подождать...
Изабелла по-кошачьи томно потянулась и окинула спальню ленивым взглядом. Помещение, как и следовало ожидать, было просто роскошным, а широкая просторная кровать напоминала изящный цветочный бутон. Обычно сие изысканное шелковое ложе было сокрыто бархатным балдахином, но нынешнее утро, хотя и морозное, оказалось слишком уж погожим, и королева еще час назад отдернула тяжелую ткань полога.
По правилам этикета Изабелле следовало вызвать служанку, привести себя с ее помощью в надлежащий королеве вид и приступить к череде нудных церемоний и дел. Даже завтрак обещал был скучным - ожидались послы соседних государств, и их предстояло весь день развлекать и привечать.
-Порою быть королевой жутко нудно! - сообщила в пространство Изабелла, театрально вздыхая. - Очень, очень!
Однако Марта пока еще не стучалась в ее дверь, а значит, время было вполне раннее... зачем торопить события, когда есть несколько десятков минут для сладкой неги в свое удовольствие? Остальное успеется!
Напевая себе под нос, королева выскользнула из-под одеяла и танцующей походкой подошла к зеркалу, отразившему пухлощекую миловидную шатенку с чуть растрепанными со сна волосами, в длинной кружевной ночнушке. Кареглазая красотка улыбалась чуть сонной самодовольной улыбкой и казалась счастливой.
За спиной девушки раздался шорох и какое-то царапанье. Изабелла подскочила от неожиданности и обернулась, скорее, заинтригованная, чем испуганная. Открывшееся зрелище изрядно развеселило ее: по ту сторону огромного, во всю стену, окна, прижавшись лицом к стеклу, в очень неудобной позе расположился на карнизе побледневший от страха юноша.
Коротко рассмеявшись, королева неспешно шагнула в сторону непрошеного гостя.
-Майкл! - с кокетливым укором сказала она, распахнув окно. - Вы могли сорваться вниз и разбиться!
-Ради вас... я... я готов... - пропыхтел тот, не без труда перелезая через подоконник. Лицо его раскраснелось от натуги.
-Если вас увидят в моих покоях, беды не миновать, - беспечно заметила Изабелла, помогая молодому человеку забраться в комнату. - Вы не имеете право видеть меня в таком вот... виде!
-Мне все равно! - пылко воскликнул Майкл, с обожанием глядя на королеву.
В раскрытое окно ворвался порыв морозного ветра, растрепав волосы Изабеллы. Она поежилась и потянулась было за жемчужной накидкой из тонкой шерсти, однако Майкл опередил девушку. Пару мгновений спустя он уже бережно набрасывал эту изысканную вещицу на плечи своей госпожи.
-Так лучше? - взволнованно спросил он, не спеша убирать руки с плеч Изабеллы. - Теплее?
Она легко отстранилась от него и скользнула в бок.
-Вам нельзя ко мне прикасаться... я ведь королева.
-Я просто помог вам одеться, - хрипло возразил юноша, тяжело дыша. Взгляд его неотрывно следовал за девушкой... Облизав губы, Майкл тихо добавил: - И потом... Вы мое божество. Я готов погибнуть ради вас...