-Подснежники не похожи на эти цветы, Ваше Величество, - лекторским тоном произнес Дилан. - Они более... простые. Народные цветы, я бы сказал. Думаю, они бы вас разочаровали...
-Ничего подобного! - поджала губы королева. - Я обожаю все простонародное... мне нужны подснежники!
-Я говорил вам, миледи, - негромко напомнил Дилан без намека на улыбку победителя. - Подснежники появляются не раньше весны...
-Они появятся тут и сегодня же! - рассердилась королева. - Я не могу проиграть... даже вам!
-Простите, Ваше Величество, - повинился профессор. - Я не хотел вас расстраивать...
-Но я расстроена!
Изабелла действительно была расстроена. Больше всего ее огорчала мысль не о проигранном споре (в конце концов, проиграть знаменитому профессору нестыдно), а о нарушенном сценарии вечера. Она уже всё распланировала, продумала!..
“Главное теперь - сохранить лицо...” - подумала Изабелла, раздвигая губы в довольно-таки кислой улыбке и зная, что взгляды всех присутствующих обращены на нее.
Девушка сделала глубокий вдох, собираясь произнести какую-нибудь дежурную натянуто-веселую фразу, когда двери в залу широко распахнулись, и порог переступил старший лакей в лилово-изумрудной парадной ливрее. Шепнув что-то распорядителю вечера, он почтительно отступил, ожидая.
-Что происходит? - свела брови королева, в недоумении наблюдая за происходящим.
-Ваше Величество, к Вам неожиданные гости... - заговорил распорядитель вечера, выступив вперед. Перед ним расступились, взволнованно переговариваясь. - Две леди и молодой господин прибыли во дворец с праздничным даром для Вас, миледи...
-С каким еще даром?
-По их словам, с подснежниками, миледи, - последовал ответ.
На миг в зале воцарилась звенящая тишина, которая буквально мгновение спустя взорвалась восторженными и недоверчивыми возгласами. И королева, приятно взволнованная, с горящими глазами, выпрямилась на своем троне, даже не думая утихомиривать гостей. Она вполне понимала и разделяла их воодушевление!
-Пригласите их сюда... немедленно! - торжественно приказала Изабелла. Она знала, да, да, знала, что ее желание равносильно закону природы! Как могло быть иначе, тем более в канун Рождества?!
Минут 5 спустя в тронный зал вошли трое: статный темноволосый парень, молодая холеная брюнетка с надменным безукоризненно красивым лицом и дама постарше, собой ничем не примечательная. Именно в руках последней покоилась внушительная корзина с тонкими белыми цветами.
“Это и есть подснежники?” - немного разочарованно подумала королева и перевела взгляд на учителя. Лицо Дилана, недоуменное и недоверчивое, послужило ей ответом на не заданный вопрос. В душе девушки вспыхнуло торжество, и стало не так уж важно, насколько хороши эти цветы... главное - она выиграла!
-Ну что скажете, профессор? - торжествующе обронила Изабелла, насмешливо улыбаясь. - Кто был прав?
Профессор пожал плечами, не скрывая растерянности.
-Это не иначе как чудо, Ваше Величество!
-Это не чудо, это просто исполнение моего желания, - высокомерно возразила королева.
-Но этому должно быть научное объяснение... - настаивал учитель.
-Ох, оставьте, милый профессор! - досадливо отозвалась девушка. - Умейте проигрывать...
И, не позволив Дилану добавить ни слова, повелительно обратилась к новоприбывшим, все еще неуверенно мявшимся у входа:
-Подойдите ближе, милые гости! Не стесняйтесь...
Черноокая красотка возмущенно поджала губы и промаршировала к трону, всем своим видом демонстрируя, что нисколько не стесняется. Дама постарше неуверенно семенила следом, прячась за спиной молоденькой барышни. Зато парень не отставал и тоже улыбался, правда куда более расслабленно, а движения его были вальяжными, немного кошачьими...
-А он хорош собой... - пробормотала вполголоса Мариза и задумчиво добавила: - Интересно, кто они друг для друга? Муж и жена?
Изабелла заинтересованно покосилась на мачеху. Значит, парень ей понравился? Замечательно! Пьеру давно пора на покой...
-Мы выясним, - негромко пообещала она. - И если что... какая разница? Кто устоит перед тобой, правда?
Мариза скупо улыбнулась, но спорить не стала. Взгляд ее сверлил молодого красавца, и парня это нисколько не смущало...
-Дайте мне цветы! - потребовала Изабелла, протягивая руки, и мгновение спустя уже задумчиво изучала подснежники. Впрочем, любовалась она ими недолго - как и предполагал Дилан, цветы ее разочаровали. Не подавая виду, девушка передала корзину распорядителю бала: - Я хочу, чтобы подснежники украшали мою спальню. И принесите кошель золота... как я и обещала.
Глаза всех троих визитеров алчно вспыхнули, а на щеках девушки даже заалел нездоровый лихорадочный румянец. Неужели так бедны? Или настолько очарованы золотом? Изабелле, никогда и ни в чем не знавшей отказа (ради которой сама Природа меняла законы!), подобная жадность была непонятна и неприятна... в другое время королева поспешила бы выпроводить гостей поскорее, однако утренний инцидент с Пьером требовал решительных действий совсем иного рода.