-Представьтесь, будьте добры, - пренебрежительно обратилась она к гостям, с трудом скрывая неприязнь.
Они переглянулись, немного растерянные, потом парень сделал шаг вперед и, откашлявшись, представился сам, после чего представил и своих спутниц.
“Эстер, Карл и София, - мысленно повторила девушка их имена. - Брат с сестрой и их матушка... отлично!”
Совершенно удовлетворенная, королева искоса глянула на мачеху. Та поймала взгляд падчерицы и понимающе усмехнулась в ответ. Не муж и жена, а брат и сестра! Значит, путь открыт...
-Разрешишь пригласить их к столу, дорогая? - тихо спросила Мариза, скорее, просто для проформы. Она была уверена в положительном ответе - и не ошиблась.
-Разумеется, матушка, я буду рада разделить трапезу с людьми, которые исполнили мое желание, - громко сказала Изабелла и широко улыбнулась гостям. - Вы ведь не откажетесь, не так ли?
Они обменялись недоверчиво-счастливыми взглядами и быстро закивали.
-Да, да, это будет честью для нас! - наконец, воскликнула Эстер. Голос ее звучал немного хрипло, глаза горели. - Мы с удовольствием присоединимся к Вам, Ваше Величество...
-И этот молодой человек будет сидеть рядом со мной... - промурчала Мариза. Сощурившись, она смотрела на Карла, как кошка на жирную сметану... и Изабелле на миг показалось, что ее мачеха вот-вот довольно облизнется.
-Конечно, матушка, - после паузы через силу согласилась девушка. Ее вдруг замутило от вида лоснящейся от удовольствия Маризы. - Как я могу тебе отказать?
* * *
Эстер старательно делала вид, будто бывать на торжествах такого рода ей не впервой. Правда, изображать безразличие оказалось нелегко, никогда прежде девушка не чувствовала себя столь серой и невзрачной. И это при том, что она выбрала для визита в королевскую резиденцию свое лучшее платье! Но в сравнении с дивными вечерними туалетами придворных дам ее наряд производил впечатление слишком скромного и даже старомодного. А уж на фоне юной королевы в роскошных лазурных шелках, расшитых россыпью бриллиантов и изумрудов, Эстер и вовсе потерялась.
Приглашение разделить королевскую трапезу девушке польстило только в первую минуту. Буквально сразу она почувствовала себя “облагодетельствованной”, словно ей и ее семье бросили кусок пирога с барского стола. На нее презрительно косились, светские львицы насмешливо перешептывались, скрывая ироничные улыбки позолоченными веерами, кавалеры смотрели благодушно, но в то же время снисходительно. Эстер ощутила себя бедной родственницей, впервые приехавшей в гости в столицу к состоятельной родне, а подобная роль была ей внове и по вкусу не пришлась. Однако отклонять приглашение было неразумно, и девушка, поджав губы, приготовилась терпеть.
-Вы сядете рядом с нами, - повелительно сказала Изабелла. - И развлечете нас рассказом о подснежниках... думаю, всем будет интересно узнать, как вы их нашли!
Эстер похолодела от ужаса и переглянулась с Карлом, во взгляде которого вспыхнуло такое же беспокойство. Брат с сестрой думали об одном и том же: что они будут рассказывать всем этим высоколобым дамам и господам? Как за оставшиеся до ужина минуты придумать мало-мальски правдоподобную историю?
* * *
Столовая своей роскошью почти не уступала парадной зале. Просторная, бело-розовая, украшенная мраморными скульптурными группами, она была дополнительно декорирована к празднеству: стены “припудрены” серебром, окна расписаны искристо-белым “снежным” узором, повсюду развешаны изящные елочные игрушки... под высоким потолком колыхались гроздья омелы, а в воздухе витал терпкий еловый аромат... На вкус Эстер, всего было даже слишком много... Впрочем, девушке было недосуг присматриваться к деталям интерьера, она лишь окинула помещение беглым взглядом и чуть поморщилась от столь нарочитого шика. Никакой утонченности, сплошная претенциозность... или это королевский стиль - демонстрировать свое превосходство везде и во всем?
Подбадривая себя подобными насмешками и сохраняя на лице натянутую улыбку, Эстер заняла указанное место за пышно накрытым столом - буквально по-соседству с королевской ложей. Впрочем, удивление девушки быстро сменилось презрительным недовольством, когда она обнаружила, каким хищным и голодным взглядом смотрит на Карла мадам регентша. Неужели старуха положила глаз на ее брата?! Вот так номер... Мариза, конечно, по-прежнему красива, но уже очень немолода!..