-Итак, ты наконец-то соизволила проснуться, - едко произнесла София. Обманув в мисочку с густыми сливками сочащийся маслом пончик, она поместила его в рот и с удовольствием облизала жирные губы. При виде подобного обжорства Милада поморщилась, тем более что ее мачехе столь обильное питание было явно не нужно: она и без того отличалась избытком тучности.
-Я проснулась раньше, - буркнула Милада, остановившись у порога и не рискуя двинуться дальше. - Благодаря твоей дочке... - и она мрачно глянула на Эстер.
Последняя, нисколько не смутившись, беспечно пожала плечами и оторвала от виноградной грозди сочную ягодку.
-Ну, подумаешь... слишком много спать вредно! Спасибо нужно говорить, а не дуться... и для цвета лица полезнее! - и Эстер глянула на свое отражение в начищенной до блеска столовой ложке, словно убеждаясь, что ее-то цвет лица в полном порядке.
-Ну, спасибо, спасибо, - фыркнула Милада, немного успокоившись и плюхнувшись на ближайший табурет. Утро, видимо, выдалось спокойное, и София с Эстер пребывали в неплохом настроении. В неудачные дни ее вполне могли оставить без завтрака и сразу нагрузить работой.
Но расслабилась девушка рано - София отодвинула тарелку и вперила в падчерицу пронзительный взгляд.
-А ты, дорогая, не торопись, - ядовито протянула она. - Свой завтрак ты пропустила...
Милада покраснела и отдернула руку от блюда с фруктами.
-И что дальше? - мрачно спросила она, откинувшись на спинку стула и с подозрением глядя на родственниц.
Мачеха и ее красавица-дочь переглянулись.
-Что же такое придумать, а? - с задумчивой улыбкой протянула Эстер. - Ах, да, вспомнила! У нас дров нет!
-Чего нет? - опешила Милада. Рубить двора ее раньше никогда не просили...
-Дров, - сладким голосом повторила Эстер, продолжая лучезарно улыбаться.
Как же Милада ненавидела эту ее самодовольную улыбочку!
-Каких еще дров? - сквозь зубы процедила она. - Я вам что, дровосек?
-Ну хоть хворосту притащи, - пожала плечами брюнетка. - Лес, слава богу, рядом...
-Там холодно! Рождество на носу!
-А летом зачем хворост? - резонно заметила Эстер. - Сейчас он в самый раз.
Спорить было бесполезно, Милада знала это по опыту. Она не обладала бунтарскими способностями, хотя иногда все-таки пыталась спорить - обычно безрезультатно... поэтому сейчас девушка молча поднялась из-за стола и вышла из комнаты, чувствуя, что спину ей сверлит настойчивый взгляд сводной сестры.
* * *
Эстер все еще скучала над завтраком, правда, уже в одиночестве, когда в столовой появился Карл. Утренняя стычка с Миладой привела его в прекрасное расположение духа, парень сиял белозубой улыбкой и выглядел довольным, словно наевшийся сметаны кот.
Эстер хмуро глянула на брата.
-Что ты успел натворить? - с подозрением спросила она, слишком хорошо зная, что означает эта ухмылка.
Карл уселся напротив сестры и придвинул к себе блюдо с вареным картофелем.
-Ничего особенного. Поболтал немного с младшенькой...
Эстер сердито прищурилась.
-О чем можно говорить с этой дурочкой?
-Она не такая уж дурочка, - возразил Карл, наваливая себе на тарелку горы еды. - Просто девчонка совсем... наивная!
-Ты на ее стороне? - поджала губы Эстер.
-Я на своей стороне - как обычно! - поправил парень с набитым ртом и, увидев выражение лица сестры, примирительно добавил: - Ладно уж, злючка! Она просто очаровашка, я с ней слегка позаигрывал.
-И она что, была не против? - удивилась Эстер, как будто успокоившись. Изумительно красивая, словно картинка, она хорошо понимала, что на ее фоне проигрывает даже самая обворожительная девушка - куда уж там Миладе с ее бледной кожей и светлыми глазами!
-Она была против. А как иначе?
-Тогда не понимаю, почему ты так доволен собой.
Карл задумчиво пожал плечами, рассеянно изучая наколотую на вилку картофелину.
-Ну... это она сейчас против, знаешь ли... я ведь упрямый.
Эстер смотрела на него со смесью восхищения и брезгливости.
-Ты извращенец все-таки, - наконец, резюмировала она и, будто ставя точку, сделала глоток давно остывшего чая. - Извращенец!
-Милада сказала что-то похожее, - с усмешкой признался Карл. Казалось, подобная характеристика его нисколько не смущает. - Ты подразумеваешь то же, что и она? Мол, мы брат и сестра и прочее в том роде? Или Милада просто тебе не нравится?
-Оба фактора, - холодно ответила Эстер. - Хотя, конечно, не понимаю, что привлекательного ты в ней нашел. Мне она крайне неприятна!
-Еще бы... - вполголоса произнес Карл, уткнувшись в свою чашку с чаем. И хотя слова эти прозвучали совсем тихо, сестра их услышала.
-Ты к чему клонишь? - с угрозой поинтересовалась она, сузив глаза и в этот момент напоминая разъяренную пантеру.