Милада чувствовала себя истинной замарашкой среди расфуфыренных дам и господ. Собрав все свое мужество и призвав на помощь актерские способности, она гордо вскинула подбородок и прошествовала к монаршему трону с делано-равнодушным выражением. Пускай косятся и смеются, если хотят!
Остановившись напротив Изабеллы, Милада выпрямилась и попыталась унять невольную дрожь. Никогда еще девушка не ощущала подобной нервозности... подумать только, она находится во дворце и вот-вот заговорит с самой королевой!
“А она действительно совсем девчонка...” - с легким разочарованием подумала Милада, стараясь не слишком пялиться на Изабеллу... которая, в свою очередь, рассматривала сестру Эстер, причем делала это куда беззастенчивее и откровеннее, чем та.
-Тебя зовут Милада, так? - наконец, заговорила Изабелла. Взгляд ее недоуменно скользил по непритязательному наряду гостьи, в глазах читался вопрос: что бедолага напялила на себя? Во всяком случае, так прочла сама Милада... - Ты сводная сестра Эстер?
-Да, Ваше Величество, - хрипло ответила она и, откашлявшись, добавила более твердо: - Меня зовут Милада, я сводная сестра Эстер.
-И именно ты нашла подснежники?
-Да, я...
Королева вскинула голову и прищурилась, сверху вниз глядя на Миладу. Казалось, она взвешивает все за и против, прежде чем продолжить допрос.
-Я хочу знать, как и где ты их нашла, - после паузы произнесла Изабелла. Повелительные интонации, и до этого звучавшие в ее голосе, стали отчетливее, словно королева хотела подчеркнуть всю важность своего требования.
Милада подавила вздох. Говорить правду нельзя, врать - опасно... молчать? Она сомневалась, что подобная тактика окажется эффективной, однако попробовать стоило - других идей все равно не было!
-Я не могу сказать, - наконец, заговорила Милада, глядя в пол. Пронзительный взгляд королевы нервировал девушку, она чувствовала его даже сейчас, не видя ее лица!
-Как это не можешь? - откровенно изумилась государыня, явно не привыкшая к отказам и тем более не ожидавшая услышать нечто подобное от особы в столь удручающем одеянии. - Я приказываю тебе!
Милада пожала плечами, по-прежнему не поднимая глаз, и на сей раз ничего не ответила.
-Меня предупреждали о твоем упрямстве, - донесся до нее голос королевы, в котором звучало удивление и, пожалуй, толика уважения. Милада даже рискнула бросить на Изабеллу взгляд украдкой и обнаружила, что та смотрит на нее без раздражения; скорее, она забавлялась. - Уверена, что я смогу тебя переупрямить.
“Ну-ну!” - скептически подумала Милада, стараясь ненароком не выдать своих чувств. Говорить правду она в любом случае не собиралась... да и кто поверит в истинность такой причудливой истории?!
-Что скажешь насчет награды за искренность? - деловито осведомилась королева, продолжая разглядывать девушку - пока спокойно, даже немного иронично, явно не сомневаясь в немедленном успехе. - Могу предложить золото. Много золота...
Губы Милады дрогнули в слабой улыбке. Золото... будь все так просто!
-Значит, да? - обрадовалась Изабелла, по-своему поняв эту грустную улыбку. - Сколько же?
-Нисколько, - твердо ответила Милада, выпрямляясь.
-Что-о? - изумилась королева. - Как это - нисколько?
-Мне не нужно золото, - пояснила девушка, решительно встретив взгляд Изабеллы и стараясь сохранять хотя бы видимость самообладания.
-Но ведь что-то тебе нужно! - с раздражением настаивала коронованная шатенка. Ее карие глаза сузились, ноздри красиво очерченного носа затрепетали. Кажется, королева начала терять терпение...
Да, что-то ей было нужно. Кольцо! Но даже в обмен на него она не может сказать правду, просто не имеет права...
-Есть одна вещь, которая мне нужна, - наконец, осторожно призналась Милада, обдумывая каждое слово. - Она и так принадлежит мне... но ее украли.
-Что же это?
-Кольцо, - глухо произнесла Милада, и в глазах ее блеснула предательская влага. Девушка судорожно вздохнула и с усилием добавила: - Кольцо, которое подарил мне друг.. очень дорогой друг.
Все в зале жадно следили за ходом беседы, их взгляды алчно перескакивали с Изабеллы на Миладу и обратно. Присутствующие явно жаждали хлеба и зрелищ... и поскольку хлеба пока не предлагали, приходилось довольствоваться зрелищем. Еще и каким пикантным!.. Часто ли увидишь ссору Ее Величества с подданной-замарашкой?
-Друг, значит? - повторила королева. Она смотрела на рыжеволосую упрямицу с задумчивым интересом, явно симпатизируя ей. - Да еще и очень дорогой?
-Да, - коротко подтвердила Милада, глядя в сторону.
-И кто украл его у тебя? Есть предположения?