-Оно в покоях, которые мне предоставили... среди других моих драгоценностей.
-Принесите! - торжествующе приказала Изабелла... и десять минут спустя уже любовалась кольцом... вернее, пыталась понять, как таким скромным и непритязательным украшением можно в принципе любоваться да и вообще дорожить! Подобно подснежникам, колечко Милады ее изрядно разочаровало. И ради этого затеян весь сыр-бор?!
-Это оно? - обратилась она к Миладе. - Твое кольцо?
Девушка вытянула шею, пытаясь разглядеть кольцо. Приблизиться к королеве она не решилась.
-Подойди, - милостиво позволила Изабелла. - Подойди же!
Милада неуверенно послушалась и робко ступила на возвышение. Оказавшись в такой непосредственной близости от королевы, она испытала странную слабость, почти тошноту, и не без труда сфокусировалась на колечке, тускло поблескивавшем на раскрытой ладони Ее Величества.
-Да! - обрадованно подтвердила Милада, сдерживая из правил приличия рвущийся наружу ликующий крик. - Это оно! Можно мне...
Королева очаровательно улыбнулась и проворно сжала ладонь.
-Нет, дорогая, - с легкой усмешкой возразила она, пряча кольцо. - Это будет честная сделка. Ты ведь знаешь, что такое сделка?
Милада недовольно поджала губы. Запахло жареным...
-Да, Ваше Величество, я знаю, что такое сделка, - сухо подтвердила она и спустилась с возвышения. Как ни странно, здесь, среди обыкновенных людей (ну или более обыкновенных), девушка чувствовала себя куда увереннее.
-Так вот я и предлагаю сделку, - пояснила Изабелла все с той же раздражающе-милой улыбкой. - Кольцо в обмен на секрет подснежников.
Милада нисколько не удивилась. Чего-то в таком духе она и ожидала... но пока еще не решила, как поступить. И у нее было не более пяти минут, чтобы найти выход з положения...
-Итак? - поторопила девушку королева, начиная терять терпение. Даже ее ослепительная, полная скрытой иронии, улыбка чуть померкла. - Мы не располагаем бездной времени, красотка.
“Красотка” поморщилась от нарочитой пренебрежительности тона. Впрочем, откровенная презрительность, прозвучавшая в голосе Изабеллы, помогла ей принять окончательное решение.
“Вот, значит, как, Ваше Величество? - с яростью подумала Милада, непроизводительно распрямляя плечи. - Вы считаете меня такой дурой? Ну, что ж...”
-Я согласна, Ваше Величество, - вслух сказала она. - Я могу проводить вас к тому месту, где нашла подснежники... если вы готовы последовать за мной.
Улыбка снова засияла на губах королевы.
-Конечно, я готова, - уверенно заявила Изабелла. - Устроим настоящие рождественские гадания!
“Ха-ха... - мысленно ухмыльнулась Милада, стараясь скрыть торжество. - Это будут веселые катания...”
План был предельно прост: завести королевскую семью вглубь леса и потом соврать, будто потеряла след... и постараться скрыться с кольцом.
Увы, королева, в отличие от плана, простой не оказалась.
-Конечно, ты понимаешь, дорогая, что кольцо будет отдано только когда мы увидим подснежники, - заметила она. - Не ранее...
Милада скрипнула зубами от досады... однако “сдавать назад” было явно поздно.
“Придется решать по обстоятельствам...” - расстроенно подумала она, подавив вздох.
Глава 10. Рождественские катания
Мир замело густым снегом, переливавшимся в лучах зимнего полуденного солнца подобно бриллиантовому ковру. Казалось, окружающее пространство щедро “припудрили” серебром, нанесли его сверкающим слоем на всё вокруг: деревья, землю, кусты... Небо, прозрачно-голубое, с сизоватым оттенком, было как никогда далеким и холодным, совсем чужим, а воздух мерцал белесой снежной россыпью кружащихся мелких хлопьев.
Миладе эта зимняя картина была хороша знакома, она наблюдала ее изо дня в день, зато для Изабеллы мир открывался будто впервые. Только сейчас, сидя в роскошных санях, королева осознала, что раньше как-то не замечала ничего вокруг...
-Красиво... - удивленно пробормотала она, вытягивая шею и оглядываясь по сторонам. - Здесь всегда так?
-О нет, - фыркнул сидевший рядом с ученицей профессор. - Как я уже объяснял вам, погода весьма переменчива... сегодня просто повезло.
-Хотя холодно, холодно, - пожаловалась Изабелла, плотнее кутаясь в рыжую шубку. Потом поправила украшенную рубинами и бриллиантами меховую шапку и капризно добавила: - А можно сделать так, чтобы было теплее?
-Ну, попробуйте приказать, - с иронией предложил Дилан. - Или издайте указ...
-С подснежниками это сработало, - ворчливо напомнила Изабелла. - А вообще, я просто замерзла!