-Вот именно! Вам холодно в шубе и теплой шапке, а гляньте на нашу провожатую!
Королева удивленно покосилась на Миладу, сжавшуюся в уголке саней. На девушке была дырявая телогрейка и шерстяная шаль, губы посинели от холода, а нос по цвету напоминал вареную свеклу.
-Вы правы, учитель, - неохотно признала Изабелла, пытаясь вообразить себе, что чувствовала бы в подобном наряде, и коротко кивнула кому-то. Бессловесный приказ был отлично понят, и мгновение спустя на плечи Милады набросили накидку на лисьем меху.
Девушка удивленно выпрямилась, заморгала. Пропустив негромкий спор между ученицей и учителем, она теперь не могла понять, что происходит и почему.
-Теплее? - осведомилась Изабелла - скорее, деловито, чем заботливо.
-О... о да, Ваше Величество! - благодарно отозвалась Милада, лицу которой стал возвращаться нормальный оттенок. Она робко улыбнулась королеве и застенчиво призналась: - Очень тепло... спасибо!
Изабелле сделалось не по себе. Она передернула плечами и отрывисто сказала, пряча растерянность за деланной резкостью:
-Покажешь поляну с подснежниками - отдам кольцо и разрешу оставить эту шубу себе. А может, и еще чем одарю...
Слова королевы Миладу как будто не порадовали. Она опустила взгляд и скованно поблагодарила Ее Величество, хотя искренней в этот момент вовсе не казалась.
* * *
Час спустя они устроили привал, на чем настояла королева.
-Изумительный вид! - заявила она, когда вереница саней во главе с самыми шикарными, королевскими, въехала на заснеженную поляну, окруженную высокими деревьями, чьи раскидистые ветви венчали искристые белые холмики. - Давайте остановимся и перекусим.
Идея была встречена одобрительно. Прогулка начала утомлять, казалась бесцельной и бессмысленной, да и завтрак давно остался в прошлом. Милада тоже была не против легкой передышки, надеясь за обедом собраться с мыслями и придумать, как быть дальше. Пока ее план себя не оправдывал...
-Странное дело, - суховато заметила Мариза. В длинной голубовато-серебристой шубке, с кокетливой кружевной шалью поверх белокурых волос, она была изысканна и невероятно элегантна. Не обладая броской прелестью Эстер и молодостью Изабеллы, женщина, тем не менее, умудрилась затмить обеих, доказывая тем самым, что опыт порою значит больше внешних данных и очарования юности.
-Что именно странно? - стараясь не показывать, как ему холодно, с готовностью поинтересовался Карл. Он следовал за своей новообретенной госпожой подобно тени и, еще не вполне поверив собственному везению, угождал ей во всем - пожалуй, даже чрезмерно.
Мариза искоса взглянула на него.
-Твоя сестра... она странная.
Карл бросил быстрый взгляд на Эстер. Стоя в некотором отдалении от них, она мило кокетничала с разжалованным фаворитом регентши.
-Тебя раздражает, что она заигрывает с твоим... бывшим? - с трудом подбирая слова, с натужным смешком спросил Карл, мысленно проклиная нетерпеливую сестрицу. Не могла, что ли, подождать, пока его отношения с Маризой укрепятся?!
Глаза женщины сверкнули гневом. Она выпрямилась и смерила нового любимчика возмущенным взглядом:
-Я надеюсь, ты просто неудачно пошутил?! Ты в самом деле думаешь, будто я (я!) могу ревновать?!
-Нет-нет, что ты, - смутился Карл, в глубине души испытав облегчение. - Это, скорее, я ревную... к нему...
Признание прозвучало очень искренне и даже трогательно. Мариза смягчилась и с улыбкой погладила Карла по щеке рукой в тонкой перчатке.
-Глупыш, - ласково сказала женщина. - Я всегда оставляю прошлое в прошлом. Настоящее теперь - это ты...
Карл поймал ее пальцы и поцеловал, улыбаясь глазами.
-Я рад быть твоим настоящим... и будущим... - тихо сказал он, пристально вглядываясь в ее лицо и пытаясь в его выражении прочесть свою судьбу.
Но Мариза своих мыслей не выдала.
-О будущем подумаем в будущем, - уклончиво отозвалась она и, поежившись от холода, с досадой добавила: - Пока у меня чувство, что твоя сестрица завела нас в западню... и я имею в виду не Эстер, а вторую, рыжую.
-Ах, Милада! - понимающе усмехнулся парень и, поискав глазами сводную сестру, обнаружил ее сидящей под одним из деревьев в компании профессора Дилана. - Боюсь тебя расстраивать, но моя сестренка себе на уме... неизвестно, чего от нее ждать!
-Вот и я о том же... - мрачно согласилась женщина, сверля взглядом их рыжеволосую провожатую. - Надеюсь, господин Дилан сумеет ее разговорить...
* * *
Дилан действительно пытался разговорить Миладу.
-Можно? - осведомился он, остановившись возле девушки, которая, устроившись на поваленном дереве, мрачно жевала маковую булку.