-Что, простите? - непонимающе спросила Милада, поднимая взгляд на Дилана. - Вы что-то сказали?
-Я поинтересовался, можно ли составить тебе компанию, - терпеливо повторил профессор.
-О! - воскликнула девушка и торопливо подвинулась. - Конечно... простите!
Дилан грузно опустился рядом с ней на бревно. Какое-то время царило молчание: Милада доедала свою булку, а профессор задумчиво грел ладони о горячую кружку с куриным бульоном, налитым ему из массивного королевского термоса.
-Интересное путешествие, - после паузы заговорил учитель королевы, искоса глянув на рыжую макушку рядом. - Не правда ли?
Милада неохотно глянула на него. Ее светлые прозрачные глаза были полны тревожного испуга.
-Да... хорошее. Интересное...
-Сколько лет живу на свете, а с чудесами как-то раньше не сталкивался, - с легким смешком заметил профессор, продолжая сверлить собеседницу настойчивым взглядом, как будто надеялся, что простой наблюдательности ему хватит, чтобы разгадать ее секрет.
Девушка снова потупилась, на щеках проступила краска.
-Ну... я в чудесах не понимаю ничего...
-Я тоже, - насмешливо заверил Дилан. - Но подснежники под Рождество - это несомненное чудо!
-Вам виднее, - осторожно ответила Милада, все еще избегая взгляда профессора и изучая собственные переплетенные пальцы. - Вы умный... все знаете.
-О чудесах ничего, - холодно возразил собеседник, которого этот неумелый комплимент нисколько не смягчил. - Но свое мнение на этот счет имею. Я полагаю, чудо - это некое плохо изученное явление природы. Ты согласна?
Девушка молча пожала плечами, ничего не сказав. Выждав немного, Дилан заговорил вновь, сохраняя редкостное терпение:
-Так вот. Зимние подснежники - это такое же непонятое пока нами явление природы. А раз так, мне хотелось бы увидеть все воочию и сделать собственные выводы. Понимаешь теперь, почему я, невзирая на годы, согласился на эту нелегкую прогулку?
Милада решилась взглянуть на него, во взгляде ее читалось раскаяние.
-Мне стыдно, - тихо шепнула она, в глазах блестели слезы. - Вы... зачем вы пошли? Вдруг вы простудитесь? В вашем возрасте это опасно...
-Ради важных научных открытий жертвуют порой самой жизнью, - едко произнес Дилан.
-Но... но я не смогу показать вам цветы! - с отчаянием воскликнула девушка, и по ее нежным щекам зазмеились, застывая хрустальными ручейками, слезы.
-Что?..
-Не смогу... я заблудилась!
* * *
Красивая рука Изабеллы помедлила над серебряным подносом с многообразными яствами, который почтительно держал перед Ее Величеством молчаливый слуга. Девушка задумчиво наморщила лоб, размышляя, каким бы еще угощением порадовать и развлечь себя. Голода как такового, умяв дюжину сырных шариков, она уже не испытывала. Наконец, с легким вздохом, словно делая одолжение, королева подхватила небольшой пончик и, обмакнув его в вазочку с густыми сливками, отправила в рот.
-Вкусно? - вкрадчиво спросил голос за ее спиной.
Вопрос прозвучал так неожиданно, что Изабелла чуть не подавилась.
-Майкл, вы несносны! - без особого возмущения воскликнула она, обернувшись и обнаружив поэта. - Нельзя так подкрадываться... вы меня испугали.
-Простите, миледи, не хотел, - искренне повинился Майкл, склоняя голову. - Снег, он смягчает шаги...
-Ладно уж, - милостиво простила королева и знаком отпустила слугу с подносом. Говорить при свидетелях с поэтом ей не хотелось... Когда лакей неторопливо удалился, она снисходительно спросила, изображая равнодушие: - Вы что-то хотели, Майкл?
-Только развлечь Ваше Величество, миледи, - скромно ответил тот. - Если это не слишком дерзко с моей стороны...
Изабелла склонила голову набок, улыбаясь уголками губ.
-Дерзко, но я люблю дерзких... это редкое качество.
-Могу я чем-то помочь вам? Может, вам что-нибудь нужно?
-Мне нужно тепло! - призналась девушка с кривоватой усмешкой и передернула плечами. - Признаться, я продрогла...
-По вам этого не скажешь, - деликатно сказал поэт, изрядно покривив душой. Точеный нос Изабеллы покраснел, на щеках выступил неровный морозный румянец, а губы успели обветриться, не помог даже лучший защитный бальзам.
-Тем не менее, мне холодно... - со вздохом настаивала королева.
Майкл шагнул к ней, теперь он стоял опасно близко.
-Я бы с удовольствием вас согрел, миледи, - хрипло признался он. - Боюсь, это будет воспринято вами уже не как очаровательная дерзость, а как отчаянное нахальство...
Изабелла нервно сглотнула, близость юноши ее приятно волновала. Королева была совсем юна и еще не успела узнать, что такое любовь и страсть, новые ощущения дразнили ее, влекли... пускай она и понимала, что едва ли им дано реализоваться. Ее выдадут замуж, как примерную девушку, и на роль мужа выберут старика. Останется дождаться его смерти и последовать бесстыдному примеру Маризы.