И поэт сдался.
-Я буду откровенен, миледи, - со вздохом проговорил он, подняв взгляд на обожаемую госпожу. - Мне кажется, профессор Дилан отчасти прав...
-Отчасти прав... - холодно повторила королева. - Вы так думаете, Майкл?
Поэт пожал плечами, опустив глаза.
-Простите, Ваше Величество... - с неподдельным сожалением откликнулся он. - Мне не хотелось вас расстраивать. Но... вы просили искренности. И я искренен.
-Понятно, - процедила девушка. - Вы тоже не на моей стороне.
-Ну, что вы! - пылко возразил Майкл, и лицо его отразило всю богатую гамму чувств от страдания до возмущения. - Я всегда и всецело на вашей стороне, миледи! Как вы можете сомневаться?!
-Я бы хотела остаться одна, Майкл, - никак не отреагировав на его страстную речь, сдержанно обронила Изабелла, глядя в сторону.
-Но...
-Майкл, я уже сказала, - чуть повысила голос девушка, бросив на него короткий нетерпеливый взгляд и снова отвернувшись. - Я хочу побыть одна.
Он еще пару мгновений помялся рядом, потом со вздохом ушел, то и дело оглядываясь.
Королева же, оставшись, наконец, одна, почти сразу заскучала. Конечно, она могла позвать Майкла обратно, одно ее слово - и он бы вернулся, причем с радостью... но Изабелла не горела желанием признавать свое поражение. Вместо этого она сделала знак слуге и отдала ему короткое распоряжение. Пять минут спустя оно было выполнено - к ней подвели Эстер. Девушка выглядела немного встревоженной, хотя и пыталась скрыть беспокойство за напускной самоуверенностью.
-Вы звали меня, Ваше Величество? - спросила она, стараясь держаться спокойно.
-Да, - кивнула Изабелла, присматриваясь к взволнованной брюнетке. - Хочу знать, вы тоже считаете, что я неправа на счет вашей сестры?
По сути, королеве было плевать на мнение этой нахальной красотки. Но оставаться одной, что бы она ни говорила Майклу, Изабелле не хотелось... а других общих тем для разговора, кроме истории с подснежниками, пока не нашлось.
-О да, вы неправы, - надменно подтвердила Эстер и, не дав Изабелле времени осознать эти слова и возмутиться, снисходительно добавила: - Правильнее было бы проявить жесткость!
-Вот как? - усмехнулась изрядно позабавленная королева, которой ответ Эстер пришелся по вкусу... - Вы считаете, сейчас я недостаточно жестко высказала свою позицию?
-Да, я уверена в этом! Вы слишком добросердечны, миледи. Эта девчонка не дает ответа на простейший вопрос из чистого упрямства, уж поверьте мне! Немного строгости - и она заговорит!
-А вас не волнует, что речь идет не о ком-нибудь постороннем, а о вашей сестре?
-Именно о постороннем! - горячо возразила Эстер, сузив красивые глаза. - Милада просто дочь покойного отчима... нелюбимого отчима, уж будем откровенны до конца. Мы с ней не ладим. Никогда не ладили.
Изабелла задумчиво изучала девушку, нисколько не смущенная ее циничностью. По сути, королева и сама была не меньшей эгоисткой и тоже не страдала сентиментальностью.
-Вы мне симпатичны, Эстер, - заговорила она под влиянием неожиданного импульса. При этом вид у нее был донельзя самодовольный, казалось, она делает Эстер огромное одолжение своим признанием. - Жаль, у меня нет такой подруги...
Она действительно сожалела об этом. В ее окружении не было людей, ей симпатизирующих... ну разве что Майкл, но он - другое дело. Платонический поклонник и подруга - вещи совершенно разные... они нисколько не заменяют друг друга.
-Это огромная честь для меня, - осторожно ответила Эстер, тщательно подбирая слова и опасаясь ненароком обидеть Ее Величество. Уж слишком королева была юна и в силу возраста эмоциональна... - Я была бы рада статью стать вашей подругой...
Эстер не знала, насколько искренна в этом желании. Быть подругой королевы, конечно, выгодно, но как дружить с подобной малолеткой?
-Я могу обеспечить вам место при дворе, - продолжала Изабелла, не догадываясь о мыслях собеседницы. - Будете ближе к брату...
Эстер понимающе усмехнулась и покосилась на “сладкую парочку”. Карл и Мариза были всецело поглощены обществом друг друга и явно никого и ничего вокруг не замечали.
-Да, моему братцу место при дворе точно гарантировано, - кивнула брюнетка с ехидством. - И кое в чьей постели тоже...
-Вот видите, - улыбнулась королева. - Будете поближе к своему Карлу... не в постели, надеюсь, но при дворе точно...
Эстер склонила голову набок, по-новому глядя на Изабеллу. Девчонка юна, конечно, но остроумна и забавна... может, им и не будет скучно? Найдется, о чем поговорить?
-Вы правы, миледи, - вслух сказала Эстер, встречая взгляд Ее Величества. - Как же я смогу прожить без своего драгоценного братика?