И они обе рассмеялись, довольные друг другом.
* * *
Милада не знала, сколько времени прошло. Ей казалось, назначенные королевой 30 минут давно истекли, срок ожидания затягивался... она, конечно, вовсе не торопилась вновь подвергнуться допросу, просто слишком замерзла и хотела только одного: чтобы все прекратилось... каким угодно способом! Пусть все прекратится, и перестанет быть так мучительно холодно... пускай холод останется только воспоминанием...
Пока Оливер находился рядом, было еще терпимо: его пальто грело ее физически, а сам он - поддерживал морально... однако вместе с ним ушли и последние крохи тепла... и мороз стал просто непереносим.
Скукожившись на своем бревне, девушка почти задремала, убаюканная тишиной и морозом. Скорее, даже не задремала, а погрузилась в некое подобие сонного оцепенения... из которого ее вывел раздраженный голос королевы:
-Ну, что? Подумала над моим предложением?
Милада вздрогнула, вопрос донесся до нее, будто сквозь слой ваты. Девушка не без труда встряхнулась, пытаясь прийти в себя, и постаралась сфокусировать взгляд на королеве. Это удалось не сразу: фигура коронованной собеседницы расплывалась, двоилась перед глазами, и пришлось приложить усилия, чтобы действительно увидеть. В конце концов, картина прояснилась, и Милада обнаружила вокруг толпу придворных, возглавляемую, конечно, Изабеллой. На сей раз сестра Эстер слегка смутилась и в то же время рассердилась. Ей порядком надоело постоянно чувствовать себя диковинной зверушкой, на которую все пялятся!
-Простите, - сиплым со сна голосом пробормотала Милада, выпрямляясь и ежась от промозглого холода. - Я не расслышала...
Изабелла недовольно свела брови. Она не привыкла, чтобы ее переспрашивали, не привыкла повторять одно и то же... Обычно любые ее слова слышали и запоминали с первого же раза... для своего собственного блага, конечно! И вот появляется рыжая пигалица, которая полностью игнорирует престиж власти: дерзит, отказывается отвечать на вопросы, невнимательно относится к замечаниям первой леди королевства... да просто пропускает их мимо ушей!
“Нахалка! - с яростью думала Изабелла. - Наглая девица, возомнившая о себе невесть что!”
Девушка сделала глубокий вдох и случайно поймала сочувствующий взгляд Эстер... Это молчаливое понимание ободрило ее, придало сил. Что ж, кажется, у них с сестрой Милады и правда найдется много общего...
-Время вышло, - холодно произнесла Изабелла вслух, распрямляя плечи, чтобы казаться выше. - Твой ответ? Расскажешь, наконец, правду?
Милада опустила взгляд, пожимая плечами. Она устала твердить одно и то же опять и опять. Как, какими словами объяснить всю безвыходность своего положения?! Как сделать так, чтобы ее наконец-то поняли?!
-Молчишь? - сердито спросила королева, хотя ответ был очевиден и не нуждался в констатации. - Я начинаю терять терпение!
Милада желчно усмехнулась, не поднимая глаз.
-Что смешного? - нахмурилась Изабелла.
-Ничего. Просто мне кажется, терпение вы потеряли уже давно... - пояснила девушка, искоса глянув на королеву и тотчас вновь опустив взгляд. Рассматривать снег под ногами было куда как приятнее, чем лицезреть обозленную Изабеллу. - Думаю, вы потеряли его еще в тот миг, когда раздели меня и оставили мерзнуть...
Это стало последней каплей. Вскинув подбородок, Изабелла сделала знак, подзывая лакея.
-Принесите кольцо, - потребовала она и насмешливо добавила, обращаясь уже к Миладе, лицо которой выразило невольную надежду. - Не волнуйся, дорогая, ТЕБЕ оно не достанется.... никогда!
Ей подали завернутое в шелковый платок кольцо. Развернув гладкую ткань, девушка поместила содержимое на раскрытую ладонь. Тоненькое колечко лучисто сверкнуло, отражая скромный зимний свет и словно приветствуя Миладу, которая воззрилась на украшение голодным жаждущим взглядом.
-Хочешь получить обратно? - поинтересовалась королева, кивая на подарок Апреля.
-Хочу, - сдержанно подтвердила Милада.
-Ну, тогда живо отвечай, где взяла цветы!
Милада скрипнула зубами от досады. Опять, опять!
-Нашла, - буркнула она мрачно.
-Где именно?
-Не помню, - соврала Милада. - У меня плохая память...
Королева не успела отреагировать - ее опередила мачеха, которая выглядела донельзя уставшей и раздраженной. Видимо, она тоже исчерпала свое колоссальное терпение...
-Тогда что мы все тут делаем? - отрывисто осведомилась женщина. - Зачем ты нас привела сюда?
Утомленный вид не слишком красил Маризу, усталость сделала возраст более заметным, следы прожитых лет проступили сквозь наносной “декоративный” слой... И все-таки она оставалась красивой, даже роскошной, как отметила Милада, украдкой глянув на мадам.