-Паршивец, - зло пробормотала девушка. И ведь главное, - он был прав! Ей впору надевать чепец старой девы - совершенно очевидно, что у нее крайне мало шансов выйти замуж. Здесь все знают ее печальную (а с их точки зрения - постыдную) историю, а значит, единственный вариант - уехать куда-нибудь подальше, туда, где можно начать все с чистого листа. Но для этого нужны деньги, много денег!..
Эстер вздохнула и закрыла глаза. Деньги, деньги... всё всегда упирается в них.
* * *
Лес был особенно красив в эту пору. Припорошенные снежной пудрой деревья сверкали заледеневшими, словно хрустальными, ветками, а воздух, чистый, морозный, свежий, сиял молочным белым светом. Картина была воистину сказочной, и, не будь Миладе так холодно, она бы с удовольствием полюбовалась дивным зимним пейзажем. Но сейчас мысли девушки занимали только мечты о горячем чае.
Милада сильнее закуталась в старую шаль и принялась энергично растирать ладони. Руки ее покраснели от холода, пальцы с трудом двигались, а дыхание стало тяжелым, оставляя в воздухе белые туманные клубы.
-Эх-хе-хе! - раздался за ее спиной удивленно-веселый мужской голос. - Такая красота да одна в лесу!
Милада подскочила от неожиданности и быстро обернулась, скорее удивленная, чем испуганная. Она слишком замерзла, чтобы по-настоящему бояться.
В нескольких шагах от нее стоял моложавый светловолосый мужчина среднего роста в черной меховой накидке. В его манере держаться и статной осанке проскальзывало что-то аристократическое, хотя на обладателя титула, несмотря на явно дорогой наряд, он не походил. Возможно, просто перенял светский стиль поведения, часто вращаясь в высоких кругах...
-Да ты совсем девочка! - покачал головой незнакомец, увидев, до чего юна его собеседница. - Ты что тут делаешь, малышка?
-Хворост собираю, - мрачно ответила та, покоробленная “малышкой”. Она давно успела забыть, каково это - быть беззаботным и беспечным ребенком...
-Хворост? - нахмурился мужчина. Взгляд его скользнул по небольшим санкам, нагруженным скромным пока холмиком из сучьев и веток. - Это кто тебе поручил такую работу? Госпожа?
-Я не служанка, - обиделась Милада. - Мачеха поручила.
-Мачеха? - он скептически покачал головой, но комментировать не стал и перевел разговор на другое: - Может, познакомимся? Меня зовут Оливер.
-Милада, - с достоинством ответила девушка, расправляя плечи.
-Хорошее имя, - усмехнулся Оливер и окинул ее стройную фигурку оценивающим взглядом. - Очень тебе подходит... ты и вправду мила!
Милада недоверчиво улыбнулась, сомневаясь, что может показаться милой в своем старом платье, в гамашах, в не по размеру больших сапогах, телогрейке, да еще и обмотанная несколькими слоями шали!
-Зря фыркаешь, - угадал ее мысли Оливер. - Я знаю толк в женщинах, даже в таких юных... и умею разглядеть распускающийся розовый бутон.
И без того раскрасневшаяся от мороза Милада стала совсем пунцовой. Уставившись на носки собственной обуви, она суховато сказала:
-Вы крайне любезны, господин Оливер, но я не привыкла к таким речам... и мне пора приниматься за дело, а то я совсем окоченею. Я пока мало собрала...
Оливер как будто смутился.
-Ну я болтун! - с досадой воскликнул он и нарочито хлопнул себя по лбу. Девушка не сдержала смешок, и приободренный собеседник продолжил уже веселее: - Давай я тебе помогу, красотка? Это не женское занятие - зимой в лесу хворост собирать!
Миладу так и подмывало согласиться, холод буквально сводил ее с ума, она почти не чувствовала своего тела... но правильно ли принимать помощь совершенного незнакомца?
-Не бойся меня, девочка, - мягко произнес Оливер. - Я не бандит. Я служу у королевы... тут по ее поручению. Тебя не обижу, клянусь!
Конец фразы Милада не расслышала, пораженная неожиданным сообщением. Королева представлялась ей персоной заоблачной, ирреальной... откуда ей взяться в их богом забытом городке?!
-У королевы? - севшим от изумления голосом прошептала девушка. В воображении ее пронеслись величественные картины всевозможных балов и пиршеств. - Неужели?! И какая она, королева?
Позабавленный этим детским восторгом, Оливер очень серьезно ответил, хотя глаза его смеялись:
-Она молоденькая, как ты. Девочка совсем...
-Красивая, наверно? - без малейшей зависти спросила Милада, убежденная, что королева просто не может быть некрасивой.
-Ну, ей легко быть такой, - пряча улыбку, заметил слуга Ее Величества. Наивное восхищение девочки пришлось ему по душе. - У нее для этого есть все!
-Еще бы... - мечтательно протянула Милада, прижимая к груди горстку хвоста. Казалось, она позабыла и о холоде, и о зиме, и о незнакомце рядом, вся отдавшись во власть своей неукротимой фантазии. - Наверное, там так красиво...