-Ну... я надеялась, что смогу на месте разобраться... вспомню, что и где... - неубедительно пояснила девушка, судорожно вздыхая и внимательно рассматривая собственные сцепленные пальцы. Если королеву она не особенно боялась, то госпожа регентша будила в ней истинный страх. Слишком умна, слишком опасна, слишком опытна...
-И как? В памяти ничего не шевельнулось? - язвительно уточнила Мариза, по-кошачьи щурясь.
-Нет, - испуганно пробормотала девушка, рискнув посмотреть на регентшу и уже не в силах отвернуться - взгляд Маризы буквально гипнотизировал.
Мачеха Изабеллы неторопливо двинулась к Миладе и остановилась в двух шагах. Нависая над девушкой подобно монументу, женщина сладко проговорила:
-Полагаю, мы можем освежить твою память... например, выбросим кольцо... или прикажем его расплавить...
Милада не сдержала испуганный возглас и тотчас зажала рот ладонью. Глаза ее расширились от страха, дышать стало труднее. Угроза Маризы едва ли была пустой... регентша наверняка не привыкла бросать слова на ветер!
-Отличная идея! - оживилась Изабелла к ужасу Милады и восторгу Эстер. - Так и поступим... если продолжишь упрямиться.
Милада растерянно молчала, переводя умоляющий взгляд с Маризы на ее падчерицу и обратно. Она действительно не знала, что делать, как поступить, и чувствовала, что ее буквально загнали в ловушку. Выхода не было, просто не было!
-Все, мое терпение закончилось! - взорвалась Изабелла. Ее миловидное лицо исказилось злостью, на миг став почти безобразным. Ярость не шла королеве, откровенно уродуя ее.
-Давно пора, - довольно пробормотала Мариза, отходя в сторону. К ней тотчас подскочил Карл и нежно взял под руку, при этом демонстративно игнорируя младшую сводную сестру.
-Попрощайся с колечком, дорогая! - процедила Изабелла и с ненавистью швырнула украшение в сугроб.
Проследив взглядом за стремительным полетом кольца, Милада с отчаянием выкрикнула:
-Апрель! Помоги... помоги мне!
Она не знала, на что рассчитывала, чего ждала... пожалуй, ни на что и ничего...
Однако что-то произошло. Взрыв. Вспышка ослепительного света... а потом - ничто, темнота. Все исчезло, мир умер... навсегда ли?
Глава 11. Год за час
Первым, что почувствовала Изабелла, был холод. Промозглый, пронизывающий до костей холод... казалось, больше не было ничего и никого. Только холод и темнота.
Девушка слабо застонала, приходя в себя. Дрожа всем телом, она попыталась открыть глаза.
-Вам лучше? - негромко спросил знакомый голос, и ласковые пальцы осторожно коснулись ее щеки.
Королеве не хватило сил возмутиться подобной фамильярности. Размежив веки, девушка увидела над собой чье-то бледное лицо, которое не сразу узнала.
-Майкл... - наконец, прошептала она, улыбнувшись уголками губ. Голова раскалывалась, перед глазами все плыло... - Майкл...
-Да, это я, - мягко подтвердил тот и бережно отвел локон с ее лба.
-Что происходит, Майкл? - хрипло спросила она, пытаясь сесть.
Он помог ей, придержав за локоть, и после не спешил убирать руку.
-Не знаю... никто не знает.
Изабелла давно не чувствовала себя настолько плохо, а главное - не могла понять, в чем причина неожиданного недомогания. Кажется, она даже потеряла сознание... Последним четким воспоминанием было погрузившееся в снежный сугроб кольцо... и еще - испуганный возглас той рыжей девчонки... а потом наступила темнота. Что же произошло?!
-Мне нехорошо, - тихо призналась Изабелла, снова прикрывая глаза. Она прислонилась спиной к приятно шершавому дереву и судорожно вздохнула, превозмогая тошноту. - Очень нехорошо...
-О, миледи! Может быть, принести воды? - тотчас засуетился поэт.
-Изабелла, - сказала королева с закрытыми глазами. - Меня зовут Изабеллой...
-Изабелла, - торжественно повторил он и осторожно, словно боясь обжечься, поцеловал кончики ее пальцев. - Вам принести что-нибудь... Изабелла? Могу я помочь?
-Да, воды, пожалуйста, Майкл, - попросила она, по-прежнему со смеженными веками.
Юноша отпустил ее руку и ушел, а Изабелла, оставшись одна, ощутила потерянность и пустоту, вдруг осознав, что рядом с Майклом чувствует себя более защищенной. Ей не хотелось, чтобы он покидал ее даже на минуту...
Однако молодой человек отсутствовал дольше, чем минуту, и вернулся с серебряной флягой, которую почтительно протянул королеве.
-Это холодный мятный чай, - пояснил он.
-Холодный, - поморщилась Изабелла, но все-таки послушно припала губами к горлышку бутылочки. Вкус у чая, против ожидания, оказался довольно приятным, а для не совсем здорового желудка еще и успокаивающим. Опустошив флягу, девушка почувствовала себя куда лучше и даже нашла силы тепло улыбнуться поэту. Нежно коснувшись его ладони, она с искренней благодарностью произнесла: - Ваш чай оказался очень кстати... Спасибо, милый Майкл... огромное спасибо.