-Что-то произошло, Мариза? - недовольно спросила Изабелла, снизу вверх взирая на мачеху.
-Жарковато, не правда ли? - вопросом на вопрос ответила та, обмахиваясь расписным веером.
-Да, пожалуй, - настороженно согласилась королева и переглянулась с поэтом. - Вам тоже, Майкл? Жарко?
-Ну... могу сказать, сейчас мне определенно не так холодно, как раньше, - кивнул юноша с несколько удивленным видом и с деланным смешком добавил: - Странно, правда?
-Еще как, - мрачно признала Мариза и обернулась к Карлу: - Дорогой, принеси воды, а лучше - чего-то покрепче... становится совсем невыносимо!
-У нас есть все, что нужно, - вмешалась Изабелла и кивнула на столик с остатками закусок и напитков. - Угощайтесь, чем найдете...
Мариза охотно воспользовалась этим приглашением и четверть часа спустя уже лакомилась вафлями в компании падчерицы, ее друга и своего молодого любовника.
-Я бы предпочла вино, - заметила женщина, делая крошечный глоток едва теплого чая из термоса. - Или даже виски!
-Виски, фи! Как ты можешь пить эту гадость, матушка? - нарочито поморщилась Изабелла, качая головой.
-Матушка? - повторила Мариза, прищурившись. - Дорогая, ты знаешь, как я обожаю, когда ты зовешь меня так... детка!
Изабелла натянуто рассмеялась в ответ.
-Ладно, Мариза, будем считать, я неудачно пошутила, - примирительно сказала она и, отставив в сторону тарелку, демонстративно огляделась. Это дало ей повод заговорить о другом: - Вам не кажется, что становится все теплее? Такое впечатление, что даже снег начал таять...
-Это не просто впечатление, - заметила Мариза, тоже осматриваясь. - Явно теплеет... почти весна!
Это было правдой. Искристые сугробы снега, еще недавно столь внушительные, существенно уменьшились, их окружили растекающиеся во все стороны ручейки грязноватой воды... воздух нагрелся и наполнился отнюдь не зимним стрекотом, солнце пронизало поляну теплым сиянием, проникающим даже сквозь ветви деревьев. Так бывало только весной...
-Да, Мариза, ты права, - заговорила после паузы Изабелла. - Это не зима, это весна... как такое возможно?!
-А как возможно найти подснежники в конце декабря? - пожала плечами мадам регентша. - Эта история в принципе странная... изначально.
-Ну, и что же нам делать? - хмуро спросила Изабелла. - Со всей этой странной историей?
-Может быть, стоит подумать о возвращении в замок? - предложила женщина. - Думаю, это было бы разумным решением...
Майкл и Карл с надеждой взглянули на королеву. Та, к их разочарованию, поджала губы и упрямо покачала головой:
-Нет уж! Я проделала такой путь, я обязательно все выясню!
-Не знаю, как, - устало отозвалась Мариза, подавляя вздох. - Теперь, когда эта... Милада... исчезла... какие остались варианты?
Изабелла обернулась к Карлу:
-Может, вы знаете, куда могла подеваться ваша сестрица?
Парень смущенно покосился на Маризу.
-Ну... признаться, нет. Мне сделалось дурно на какое-то время... именно в этот момент она и исчезла.
-И вам тоже стало плохо? - свела брови девушка. - Вы кажетесь вполне крепким...
-Так и есть, - неловко рассмеялся Карл. Он то и дело бросал осторожные взгляды на свою зрелую любовницу, как будто опасался неверными словами разрушить ее зарождающуюся к нему симпатию. - Но... тогда всем стало нехорошо!
-Да, это правда, - поддержала своего нового фаворита Мариза, к его немалому облегчению. - Когда ты выбросила кольцо, дорогая, Милада что-то крикнула... и в следующий момент все мы почувствовали дурноту... похоже, девчонка воспользовалась этим, чтобы сбежать!
-Магия какая-то! - не сдержавшись, скептически фыркнула Изабелла.
-Похоже на то, - с важным видом кивнул Карл. - Честно говоря, лично у меня других предположений просто нет!
Королева презрительно усмехнулась.
-Тогда стоит посоветоваться с тем, у кого они остались! - насмешливо заметила она, окинув молодого любовника мачехи высокомерным взглядом. - С кем-то более... мудрым.
-Это с кем же? - подняла брови Мариза.
-С профессором Диланом, конечно! - как будто удивилась Изабелла и искоса глянула на своего ухажера: - Майкл, дорогой, не будете ли так любезны проводить меня к господину учителю?
-Может быть, позвать его к вам? - предложил Майкл.
Однако юная королева отрицательно покачала головой и протянула поэту руки. Тот с готовностью помог девушке подняться, не скрывая удовольствия, с которым сжал ее узкие ладони.
-Дилан слишком стар, - пояснила свое решение Изабелла. - Было бы непочтительно к его возрасту гонять беднягу туда-сюда... даже ради меня, - последнюю фразу она произнесла со снисходительной улыбкой, весьма довольная собой и собственным великодушием.