-Благодарю вас за щедрость! - с преувеличенным воодушевлением сказала Милада, стараясь не замечать насмешливых взглядов братьев своего избранника. - Ваши дары просто волшебны!
-Это только начало, - поспешил заметить польщенный Декабрь. - Наши подарки не ограничиваются одеждой...
Четверть часа спустя Милада стала обладательницей ларца с драгоценностями, изысканного фарфорового сервиза и кошеля с золотом. Правда, больше всего ее поразили шикарные сани, запряженные тройкой изящных белогривых лошадей, которые она тоже получила в дар. От восторга у девушки защемило сердце, и она долго не могла найти слова, достойные отблагодарить за подобную щедрость.
-Ты теперь одна из нас, - просто сказал Апрель, легко обнимая Милада за талию. - Ты - наша. Навсегда.
Это звучало так чудесно, так правильно... так утешительно. Совершенно растроганная, Милада прижалась к Апрелю и уткнулась лбом ему в плечо. Она плакала и не скрывала своих слез. И на сей раз никому, даже самым ироничным братьям, не было смешно... а у некоторых глаза тоже подозрительно заблестели.
* * *
За церемонией раздачи праздничных подарков последовал торжественный ужин - и Миладе пришлось призвать на помощь все свои актерские способности, чтобы изобразить радость по данному поводу. Девушка кисло улыбалась, с грустью размышляя о том, что с гораздо большим удовольствием осталась бы тет-а-тет со своим мужем (теперь уже - мужем!). Увы, она была слишком вежливой, чтобы сказать об этом вслух...
Ужин при всей заявленной торжественности оказался достаточно скромным, хотя и вкусным. На внушительном валуне с почти ровной поверхностью старшие братья Апреля разложили душистый хлеб, мед, яйца, варенье, орехи и прочие простые продукты, отнюдь не деликатесы. Впрочем, Миладе все эти блюда пришлись по душе, она никогда не любила кулинарных изысков и между омлетом и устрицами выбрала бы омлет.
-За мою другиню! - провозгласил Апрель, поднимая чашу с вином.
-За другиню! - повторили его братья, и каждый отпил из своего кубка.
Милада тоже пригубила напиток. Вино сразу ударило ей в голову и терпковатой сладостью разлилось по желудку, приятно согревая. Девушка умиротворенно вздохнула и покрепче прижалась к Апрелю. Ей было очень хорошо, очень покойно и уютно... и немного клонило в сон.
-Другиня - это жена? - ленивым шепотом уточнила она, делая еще один небольшой глоток вина, очень пришедшегося ей по вкусу.
-У нас нет такого понятия, как “жена”, - так же тихо откликнулся тот, обнимая ее за плечи. - Другиня - это верная спутница. Помощница. Подруга навеки...
-Другиня - звучит хорошо, - сонно пробормотала девушка, сладко вздыхая.
Она почти задремала в объятиях Апреля и не сразу услышала, как к ней обращаются.
-Милада, тебе надо подкрепиться, - повторил Апрель, кажется, уже не в первый раз.
-Ммм... что? - непонимающе переспросила она, размеживая веки и деликатно зевая. - Ты что-то сказал?
Апрель коротко рассмеялся и без лишних слов вручил девушке имбирный пряник. Та послушно взяла угощение и принялась рассеянно жевать, толком не замечая вкуса и все еще находясь на грани сна и бодрствования... причем была ближе к первому состоянию. Правда, следующая фраза Декабря практически привела ее чувство:
-И пора отправляться в путь, иначе можно опоздать.
-Опоздать? Куда опоздать? - встрепенулась Милада, пытаясь стряхнуть с себя остатки сна.
-Твои спутники скоро совсем замерзнут в лесу, - пояснил Апрель без особого сострадания в голосе.
-О боже! - испуганно выдохнула девушка, порывисто выпрямляясь и теперь уже окончательно проснувшись. - С ними все в порядке?!
Апрель обменялся взглядами со своими братьями и после паузы ответил - не вполне уверенно, правда:
-Относительно в порядке. Они живы, это главное. И надо их выручить... наверно.
-Наверно? - побледнела Милада. - Ты... ты думаешь, что уже поздно?
Апрель успокаивающее сжал ее ладонь и с улыбкой покачал головой:
-Нет, я думаю, что они не стоят того, чтобы им помогать.
-Среди них моя сестра, мой брат...
-Сводные, - напомнил юноша. - И жестокие по отношению к тебе... правда ведь?
-Правда, - нехотя признала девушка и поспешно добавила: - Но это ничего не меняет. И потом, там остался старый профессор, учитель королевы... а еще мой друг Оливер... он хороший.
-Вот как? - мрачно отозвался Апрель. - Хороший друг Оливер? Очень хороший?
-Ого, - раздался негромкий смешок одного из младших братьев, как показалось Миладе - Мая. - Сцена ревности... как у людей...
Апрель метнул на своего брата яростный взгляд и снова обернулся к той, кого называл “другиней”.
-Я все больше сомневаюсь, нужно ли им помогать, - почти угрожающе заметил он.