-Я бы даже сказала пережить, - пробормотала Эстер с кривой усмешкой, которую просто не смогла сдержать.
Королева, впрочем, как будто не рассердилась и не обиделась на невольное ехидство собеседницы, что последняя учла не без уважения к государыне. Видимо, Изабелла не была лишена чувства юмора...
-Мы с вами переживем, полагаю, - спокойно заметила она. - А вот мой профессор...
“Подруги” снова обернулись к профессору... и на сей раз обнаружили в его исхудалом лице признаки жизни. Веки Дилана дрогнули, и господин учитель рассеянно глянул на свою ученицу, явно не узнавая.
-Учитель, учитель! - с искренней радостью воскликнула та, выпрямляясь. - Слава Богу! Вам лучше?
Дилан ничего не ответил, взгляд его блуждал по окрестностям. Казалось, профессор собирается с мыслями...
-Ему нужен покой, тепло, хорошее питание, горячее питье, - раздался откуда-то сверху незнакомый мужской голос.
Эстер и Изабелла одновременно вздрогнули и испуганно вскинули головы. В нескольких шагах от них стоял господин крайне преклонных лет, но при этом все еще статный, крепкий. Чрезмерно длинная седая борода и причудливое искристо-синее с серебристыми разводами пальто в пол придавали его образу некоторую необычность.
-Кто вы? - резко спросила королева, хмуря брови. Сердце ее оглушительно стучало.
Незнакомец усмехнулся в усы и веско ответил:
-Вопросы тут задаю я.
От такой наглости Изабелла буквально задохнулась и не сразу нашлась, что ответить.
-Вот как! - наконец, высокомерно обронила она, кривя губы в тщетной попытке изобразить правдоподобную улыбку. - Забавно, обычно так говорю я... это, знаете ли, мое законное право.
-Почему? - серьезно поинтересовался мужчина, разглядывая девушку, как некий занятный экспонат.
-Потому что я королева! - звенящим голосом пояснила Изабелла, запоздало сообразив, что в своем нынешнем убогом наряде едва ли походит на государыню. На торжественном портрете, известном каждому жителю страны, она представала зрителю в парадном облачении, с гордо поднятой головой, увенчанной золотой короной... а сейчас?! Немудрено, что ее не узнали!
-Королева, даже так! - нисколько не впечатлился незнакомец. - Что ж, приветствую вас, Ваше Величество, но сути дела это не меняет. Тут я задаю вопросы и могу оказать помощь... если вежливо попросить.
-Помощь? - прищурилась Изабелла. - А помощь какого рода вы можете оказать?
-А что вам нужно? - в свою очередь спросил он.
Королева переглянулась с Эстер. Последняя кивнула, словно отвечая на молчаливый вопрос государыни.
-Сейчас нам всем нужно только одно: вернуться в замок, - наконец, приняла решение Изабелла. - Или хотя бы оказаться в тепле, переждать эту бесконечно длинную ночь... найти сани!
Старец задумчиво склонил голову, размышляя. Обе девушки смотрели на него с затаенной надеждой, мечтая о чуде, но едва ли веря в его возможность... но вдруг?!
-Думаю, могу помочь вам провести остаток ночи в тепле, накормить, а может, и одолжить приличные сани, - после продолжительной паузы сказал незнакомец, улыбаясь.
Эстер издала невнятный возглас облегчения, однако королева радоваться не спешила. Приученная к дворцовым интригам, она была куда осторожнее своей новой подруги... и в некотором отношении - опытнее, хотя и моложе.
-Сомневаетесь? - проницательно угадал мужчина.
-Ну... глупо вот так безрассудно следовать за кем-то, кого видишь впервые, - осторожно пояснила королева, пытаясь говорить вежливо, чтобы ненароком не обидеть единственного человека, готового помочь.
-Я ни на чем не настаиваю, - пожал плечами собеседник. - Ваше решение...
“К сожалению, именно ее...” - мысленно подосадовала сестра Карла, которой изрядно надоело во всем зависеть от капризной девчонки. Будь ее, Эстер, воля, девушка без раздумий согласилась бы на предложение незнакомца - она так устала и так замерзла, что была готова рисковать чем угодно, лишь бы получить шанс оказаться в тепле. Но здесь решение действительно принимала Изабелла.
-Не знаю, не знаю... - все еще сомневалась юная государыня, хмуря гладкий лоб. И, возможно, колебалась бы и дальше, однако в этот момент профессор Дилан издал хрипловатый стон и закашлялся.
Изабелла сразу выпрямилась и бросила на своего учителя тревожный взгляд. Видимо, учитель не оставлял ей выбора... и облегчал решение.
-Я согласна, - торжественно произнесла она.
-Я рад, - усмехнулся старец и как бы невзначай добавил: - Да, кстати... меня зовут Декабрь.
“Странное имя”, - удивленно подумала Изабелла.
* * *
Еще более странным, чем имя провожатого, оказалось само путешествие - странным но, к счастью, коротким. У Изабеллы создалось впечатление, будто Декабрь просто переместил их всех в пространстве и, быть может, во времени. Во всяком случае, девушка отказывалась верить, что поляна, на которой они в итоге очутились, действительно находилась в полуминуте ходьбы...