-Как мило! - натянуто улыбнулась регентша, сузив глаза. И молча следившей за разговором Миладе сделалось не по себе при мысли, что она только что обзавелась опасным врагом в лице сей госпожи...
-Я и сама могу себя защитить! - тонко выговорила девушка, отчаянно храбрясь и рисуясь, скорее, перед самой собой. - Я... я не боюсь.
-Тебе не придется ничего делать самой, - сердито возразил Апрель и властно ее обнял за плечи. - Ты с нами. Всегда. И бояться тебе совершенно нечего.
Она взглянула на него с благодарностью и каким-то сентиментальным упоением, придавшим ее лицу трогательное и романтичное выражение... Карл брезгливо поморщился, и его сестра, хотя и женщина, была вполне с ним солидарна. Оливер же грустно вздохнул и отвел глаза. Он стоял в стороне ото всех, печальный и молчаливый, и старался не привлекать к себе внимания. Будь его воля, он бы вообще немедленно удалился... подальше от Милады и ее неожиданного супруга, такого молодого и такого нестерпимо ей... подходящего, что ли? Они, казалось, составляли идеальную пару, и Оливеру от этой мысли было больно... и еще больнее из-за того, что Милада совершенно забыла о существовании своего недавнего друга, даже ни разу не взглянула в его сторону. Беспечная юность!..
-Я хочу немедленно завершить этот, с позволения сказать, праздничный вечер и отправиться домой! - заговорила снова королева, окончательно потеряв терпение.
-Поблагодарив вас за гостеприимство, конечно, - торопливо вставила куда более мудрая Мариза, искоса глянув на хозяина вечера.
Тот нисколько не огорчился, только пожал плечами и с улыбкой сказал:
-Конечно! Как вам будет угодно. Если найдете сани... и, разумеется, дорогу назад.
Изабелла с тревогой переглянулась с Маризой и на сей раз охотно предоставила инициативу своей мачехе.
-А разве вы не одолжите нам сани? - не замедлила воспользоваться этим правом женщина. - И... провожатого?
-Сани? Провожатого? - как будто удивился Декабрь, качая головой, и с улыбкой переглянулся с братьями. - У нас нет саней...
-Но как же! - нахмурилась Мариза и огляделась. - Я видела роскошные сани... да вон же они!
Упомянутые сани, запряженные изящными белыми лошадьми, действительно ожидали своих пассажиров, - и регентша не могла найти причину, почему бы этими пассажирами не стать им. Однако Декабрь и его братья, кажется, придерживались иного мнения.
-Эти сани принадлежат леди Миладе, - холодно сказал Апрель, опередив своего старшего брата.
-Вернее, нам двоим, - с улыбкой поправила молодого супруга девушка, прильнув к нему. - Это свадебный подарок.
-Ни черта себе подарок, - не выдержала Эстер, от изумления высказавшись совсем не в духе леди.
Никто, впрочем, не удивился и даже не осудил красотку, возможно, даже не расслышал ее эксцентричного восклицания. Взгляды гостей были прикованы к чудеснейшим саням, сейчас особенно прельстительным, казалось, олицетворяющим собою надежду вернуться обратно - надежду, которую многие успели потерять.
-И в чем проблема? - надменно спросила королева. - Пусть отвезет нас!
-Попросите, - посоветовал Декабрь. - Может, и отвезет.
Изабелла изумленно воззрилась на него, явно полагая, что ослышалась.
-Я? - повторила она вопросительно и негодующе. - В каком смысле - попросите?
-А вы не умеете просить?
-Мне незачем! Все и так принадлежит мне... всё, понимаете?
-Всё принадлежать не может, - мягко возразил Декабрь.
-Ну, в этом королевстве, я смею надеяться, мне принадлежит всё, - холодно подчеркнула Изабелла и оглянулась на Майкла, ища его поддержки. Юноша угодливо кивнул, подтверждая справедливость ее слов, и ободренная государыня продолжала увереннее: - Думаю, вы не будете оспаривать мое утверждение?
-Не буду, - кивнул Декабрь. - Но этот лес... он не входит в состав чьего бы то ни было королевства. Он наш, только наш. И все наши дары принадлежат лишь тем, кому даны. В данном случае - Миладе.
-Вот еще! - возмутилась Изабелла, выпрямляясь. Глаза ее гневно сверкали. - Неслыханная наглость!
-Возможно... - пожал плечами глава вечера. - Тем не менее, я говорю, как есть.
-О Господи, Изабелла! - не выдержала Мариза, вместе с остатками терпения потеряв и наносную учтивость. - Нужно всего лишь попросить! - регентша обернулась к Миладе и, изобразив на красивом лице вполне правдоподобную улыбку, очень вежливо осведомилась: - Дорогая, вас не затруднит оказать нам любезность и довезти до резиденции? Я лично буду весьма признательна!
Милада, невольно тронутая (Мариза умела очаровывать!), хотела ответить утвердительно, однако Апрель на правах мужа сжал ее локоть и жестко сказал: